賣糕點的攤主忙著招呼顧客，沒有注意到攤位下的布包。在給顧客裝糕點時，一伸腳，將布包踢到街面上。
布包順著地面滑到了一個書生的腳邊。書生正低頭思考著詩句，沒有留意腳下，邁步向前走時，布包被他的長袍輕輕一帶，又滑向了一家茶肆的門口。
茶肆的夥計正在門口掃地，順勢將布包掃進簸箕裡。夥計把垃圾倒進街角的垃圾桶裡，一個小乞丐上前翻撿出布包，另一個小乞丐過來和他爭搶，一個前面跑，一個後面追，轉眼就消失在街角。
一個錦緞黑袍的年輕人走進城外一座廢棄的土窯裡，一個獨眼的老者正坐在昏暗的角落。年輕人恭敬地將布包呈給老者，老者看了一眼破舊的布包，揮手令年輕人離開，
稍傾，老者長嘯一聲，一隻訓練有素的信鴿從天而降，徐徐落入老者手中。
不一會兒，信鴿振翅高飛，來到了一座隱蔽在山谷中的莊園。莊園裡，一位氣質優雅的女子正坐在花園中品茶。
信鴿落在女子身旁，女子取下信鴿腿上的布包。開啟之後，裡面有一小卷紙和一塊木牌。看完後，她的臉色微微一變。她立刻起身，女子走到屋內一間雅室的門前，微微躬身道：“柳先生！”
二皇子睿寅的府邸在皇宮的東南角。每天早起之後，他做的第一件事，就是吃肉。
一整條小牛腿，放在一個和桌子一樣大小的盤子裡，炙烤得微微焦黃，散發著誘人的香氣。
兩個年輕的女孩兒，穿著簡單的衣服，有多簡單呢？只要她們微微晃動身體，你就可以看到一切你想看的。
一個女孩兒用刀切下一大塊牛肉，放到一個小盤子裡。另一個女孩兒再把牛肉切成小塊，放進睿寅的嘴裡。
睿寅吃完這塊肉，就會喝一口酒，再吃一口肉，再喝一口酒。直到吃完一整條小牛腿，喝完一整壇酒。
之後，睿寅會摟著兩個女孩，回到紗幔之後的床上。有的時候，這兩個女孩也會換成那兩個女孩，或是兩個別的女孩。
今天早起，睿寅沒有吃肉，沒有喝酒，兩個穿著簡單的女孩也不在他身邊，而是蜷縮在床上，如同兩隻乖巧的小貓，睡得正熟。
從五更的時候，睿寅就坐在這裡，一直坐到天亮。
四更三刻開宮門，五更睿寅得到訊息。父皇昨晚已經得知他和兵部尚書武思凱秘密結交之事。
睿寅初聞此訊息，驚慌與恐懼瞬間湧上心頭。但他很快冷靜下來，開始仔細分析。
訊息的來源是他安插在宮裡的一條暗線傳遞出來的。睿寅眉頭緊鎖，心中的疑慮愈發深重。他開始懷疑這條傳遞訊息的暗線是否被其他人收買。
他仔細回想這條暗線的來歷與過往表現。這條暗線是他花費了大量時間和精力安插在宮中的，一直以來都表現得極為忠誠可靠。但如今這個敏感時期，這條訊息的出現實在太過蹊蹺。
在這波譎雲詭的宮廷鬥爭中，每個人都可能成為被收買的物件。其他皇子完全有可能開出難以拒絕的條件，讓這條暗線為他們所用。
如果這條暗線真的被收買，那麼這個訊息的目的就更加可疑了。也許是想讓他對這條暗線失去信任，從而切斷自己在宮中的情報來源；又或者讓自己自亂陣腳，從而令他陷入孤立無援的境地。
睿寅想到了一個關鍵之處。如果父皇真的已經確切知曉他與武思凱秘密勾結之事，那麼以父皇的雷霆手段，自己此刻恐怕早已被禁足或者面臨更嚴厲的處置，而不是僅僅得到一個暗線傳來的訊息。
這說明，訊息的傳播者有意讓他先陷入恐慌，從而做出錯誤的決策。
“這是誰放出來的訊息呢？”睿寅決定不能輕易相信這條訊息，也不能貿然對這條暗線採取行動。