唐玄宗李隆基出生於公元685年9月8日，是唐高宗李治和武則天的孫子、唐睿宗李旦的第三子，生母為竇德妃（後追諡為昭成皇后）。
李隆基自幼聰明過人，博學多才。他的成長過程正值武周時期，宮廷政變頻繁。
三歲時被封為楚王，九歲時改封為臨淄王。
長壽二年（693年），其生母竇德妃被武則天處死。
聖歷二年（699年），李隆基及其兄弟解除監視，外出任職，他先後出任親衛府右衛郎將和尚輦奉御。
景龍四年（710年），李隆基搶在韋后稱帝前發動“唐隆政變”。
他與太平公主聯手，率軍衝入皇宮，誅殺了韋皇后、安樂公主及其黨羽，滅韋氏全族。
事後，李隆基扶持其父唐睿宗李旦復位，自己被立為太子。唐睿宗重新即位後，與大臣商議立皇太子。
按照嫡長子繼承製，長子宋王李成器應為皇太子，但李成器極力推辭，認為李隆基扶持唐睿宗登基有功，自己不能居於李隆基之上。
參與過政變的大臣也多支援李隆基，唐睿宗遂立李隆基為皇太子。
延和元年（712年）八月，睿宗李旦禪讓於太子，李隆基即位，改元先天。
然而，姑母太平公主效仿其母武則天干政，她與李隆基之間的矛盾日益激烈。
先天二年（713年），李隆基得知太平公主欲發動政變，搶先下手，消滅了太平公主在長安的黨羽，並賜死太平公主。
此後，李隆基改年號為開元，寓意重振唐朝基業。
開元年間，李隆基在政治上整頓吏治，選賢任能，重用姚崇、宋璟等賢臣；經濟上調整政策，重視工農業發展；軍事上改革兵制，鞏固國家統一；文化上提倡文化教育，下令所有州、縣、鄉都要設立學校。
他還進行了一系列開疆拓土的行動，如加強西北軍鎮、擴充屯田等，使唐朝的威望在西域重新建立起來。
在他的治理下，唐朝出現了社會穩定、經濟繁榮、人口增長的全盛局面，史稱“開元盛世”。
但李隆基晚年逐漸變得昏庸，驕矜自傲。
他開始沉迷享樂，後宮宮女增至四萬餘人，宦官人數不斷增加，其中高力士尤被重用。
開元末年，李隆基十分寵幸武惠妃，武惠妃去世後，有人進言稱壽王的妃子楊玉環“姿質天挺”，李隆基將其召入後宮，後冊立為貴妃。
楊貴妃深得李隆基寵愛，其家族也因此飛黃騰達，楊國忠更是成為宰相。
楊國忠為個人利益瞞上欺下，導致貪腐現象日益嚴重，而李隆基卻疏於朝政，唐朝的危機不斷加重。
天寶後期，唐朝的土地兼併問題嚴重，社會矛盾尖銳，節度使制度使節度使權力過大。
三鎮節度使安祿山擁兵自重，最終聯合平盧軍兵馬使史思明發動了安史之亂。
天寶十四年（755年）十一月初九，安祿山以“憂國之危”、奉密詔討伐外戚楊國忠為藉口在范陽起兵。
叛軍迅速控制了河北，李隆基派榮王李琬、高仙芝為帥東征，但由於軍隊缺乏戰鬥力等原因，最終全軍覆沒。
天寶十五年（756年），李隆基帶著楊貴妃姐妹、皇子皇孫和楊國忠等大臣出逃。
行至馬嵬坡時，衛軍將領陳玄禮發動兵變，殺死楊國忠及楊貴妃的三個姐妹，並逼迫李隆基賜死楊貴妃，史稱“馬嵬坡之變”。
此後，李隆基西逃至蜀郡。太子李亨北上，並於同年七月在靈武登基，遙尊李隆基為太上皇。
安史之亂使唐朝國勢一蹶不振。李隆基住在蜀郡期間，生活還算安定。
至德二載五月，他追冊唐肅宗的生母楊妃為元獻皇后，以調節