左宗棠（1812年11月10日—1885年9月5日），漢族，字季高，一字樸存，號湘上農人，湖南湘陰人。
他是晚清著名政治家、軍事家、民族英雄，洋務派代表人物之一，與曾國藩等人並稱“晚清中興四大名臣”。
左宗棠出身於世代書香門第，祖父是國子監生，父親是秀才，靠教書維持生計。
他自幼聰明好學，3歲開始隨祖父和父親學習儒家經傳，14歲第一次應童子試便獲得全縣第二名的好成績，但因母親病重未能參加“院試”。
不久後父親病逝，家境更為窮困。
19歲時，左宗棠到城南書院讀書，受教於名儒賀熙齡，賀家藏書很多，左宗棠常借閱閱讀，賀老也常與他討論讀書問題。
道光十二年（1832年），20歲的左宗棠參加本省鄉試，與哥哥同榜中舉，這是他在科舉道路上獲得的唯一功名。
此後，他曾三次到北京參加會試，均遭失敗，於是絕意棄詞章，轉而鑽研經世致用之學。
透過悉心鑽研地學，尤其是對西北、西域史地著作的學習，他加深了對社稷安危的關切和西北邊防重要性的認識，形成了遠大的政治眼光。
道光十七年（1837年），左宗棠擔任醴陵淥江書院主講。
兩江總督陶澍回湖南安化路過醴陵時，對他代知縣所寫的贈陶澍的對聯稱讚不已，並約他長談至深夜，還主動提出與他結兒女親家，但左宗棠婉言謝絕，其人品令陶澍器重。
後來，左宗棠受賀熙齡重託，在陶家教書8年，期間博觀縱覽，更加重視時務，尋找挽救清王朝衰敗的途徑。
咸豐十年（1860年），左宗棠奉詔以四品京堂從曾國藩治軍，招募5000人組成“楚軍”，即左系湘軍，成為擁兵帶隊、手握實權的將領，參與鎮壓太平天國，後成為同治年間朝廷的“中興名臣”。
左宗棠一生的重要功績之一是經略新疆。
同治年間，浩罕國將領阿古柏入侵新疆，竊據天山南北，僭立“哲德沙爾國”，沙俄趁火打劫，強佔伊犁並向準噶爾盆地滲透。
當時清政府面臨東南沿海防務吃緊的局面，李鴻章等主張放棄新疆，全力加強海防，“塞防”“海防”之爭掀起，清廷舉棋不定。
左宗棠慷慨陳詞，堅決主張打擊沙俄氣焰，認為“東則海防，西則塞防，兩者並重，不可偏廢”。
他的見解、膽識和魄力得到朝廷認可。
光緒元年（1875年），左宗棠被任命為欽差大臣，督辦新疆軍務，出兵平叛。
次年3月，他統率清軍三路進疆，在當地人民支援下，首先拿下烏魯木齊，收復除伊犁以外的新疆北路，隨後揮師南下，直搗阿古柏老巢，僅半年時間就平復北疆大部。
光緒三年（1877年），他揮師進軍南疆，經達坂城、托克遜、吐魯番三次激戰，阿古柏敗逃並服毒自殺。
次年又光復和田，至此收復了除伊犁以外的全疆領土。
左宗棠不顧七旬高齡，移營哈密，準備武力收復沙俄侵佔的伊犁，後因清政府將他調離新疆而未能如願。
在新疆3年，他率軍共收復失地160萬平方公里。
左宗棠多次向清廷陳述在新疆建省的重要性，並提出具體方案。
光緒十年（1884年），清廷批准新疆建省，密切了新疆與內地的經濟文化交流。
在疆期間，他重視屯田開荒，推廣蠶桑事業，便利交通以發展地方經濟。
他規定部隊在路旁種植柳榆，形成了潼關至嘉峪關3700裡的通道兩旁柳榆成排的綠色長廊。
左宗棠還是洋務運動的首領之一。
他主張引進西方先進