曹節身形矮小，面白無鬚，目露狡黠之光。如此，共計封十一個侯爵，一時朝堂之上，眾人議論紛紛。
竇武與太傅陳蕃，陳蕃年高德劭，面容清癯，眉須皆白，雙目炯炯有神，心懷社稷。
二人合作，欲挽狂瀾於既倒。竇武曰：“今新帝即位，當整肅朝綱，徵召天下名士，啟用桓帝時被禁錮之‘黨人’，以振朝綱。”陳蕃然之。
然中常侍曹節、侯覽等受竇太后寵信。
曹節善諂媚，能言巧辯，常於太后前阿諛奉承。侯覽生得賊眉鼠眼，心術不正。
二人恃寵而驕，橫行無忌。陳蕃、竇武見此，心憂之。
一日，朝會之上，竇武與陳蕃私語。
竇武曰：“今曹節、侯覽等宦官弄權，恐壞朝綱，當除之。”
陳蕃曰：“然也，吾等當密謀除之。”
於是，二人商議於密室，欲誅殺宦官。
竇武思之再三，決計將密謀告知太后。
竇武入後宮，見太后。
太后容顏端莊，眉若遠黛，目似秋水，然性柔弱
。竇武跪奏曰：“太后陛下，今曹節、侯覽等宦官專權，禍亂朝綱，臣請誅殺之。”
太后聞之，面露難色，曰：“曹節等常侍，侍奉吾久矣，吾不忍殺之。”
竇武曰：“太后陛下，宦官專權，社稷危矣。若不除之，恐生大變。”太后猶豫不決。
陳蕃亦向太后上疏，言辭懇切。陳蕃曰：“太后陛下，宦官曹節、侯覽等，結黨營私，殘害忠良，若不誅之，國將不國。望太后陛下明斷。”
太后閱疏，心中動搖，然終未答應。
建寧元年九月，秋風瑟瑟，落葉飄零。竇武與陳蕃之密謀竟為宦官得知。
曹節、侯覽等大驚，遂生惡念。
曹節曰：“竇武、陳蕃欲害吾等，吾等不可坐以待斃。”
侯覽曰：“當先發制人。”
於是，宦官誣告竇武欲廢帝，在夜間歃血為盟，準備誅殺竇武等人。
曹節率人進宮，控制劉宏。劉宏年少，驚恐萬狀。
曹節曰：“陛下勿懼，竇武欲謀反，臣等為陛下除之。”又派兵劫持竇太后，拿到皇帝璽綬，控制皇宮要道。
之後派人逮捕竇武等人。
陳蕃聞變，怒不可遏。
陳蕃曰：“宦官逆賊，竟敢犯上作亂。”
遂率家丁欲救皇帝。然宦官人多勢眾，陳蕃被擒。當晚，陳蕃被殺。
竇武拒不受詔，出逃至步兵校尉軍營。
竇武面色凝重，曰：“吾等為社稷，何懼死乎？”
其侄竇紹，年少英勇，眉清目秀，目露堅毅之光。
竇紹曰：“叔父，吾等當與宦官決一死戰。”二人射殺收捕之使者，並聚集北軍五校尉之部隊數千人抵抗。
曹節等人矯詔矇騙剛回朝之護匈奴中郎將張奐。
張奐生得威武雄壯，面容剛毅。
曹節曰：“竇武謀反，陛下命汝率軍討伐。”張奐不知實情，遂率軍討伐竇武。
禁軍素來害怕宦官，多逃到宦官一方。
至第二天早上，竇武之軍隊潰散。
竇武見大勢已去，仰天長嘆。
竇武曰：“吾為社稷，何罪之有？”
竇紹曰：“叔父，吾等寧死不屈。”二人遂自殺。
宦官大肆搜捕竇武之親族、賓客、姻親，將其全部殺死。
又陳蕃、竇武所提拔之官員、二人之門生故吏全部免官禁錮。
竇太后亦被遷到南宮雲臺居住。
自此，朝堂之上，宦官勢力更盛，漢靈帝劉宏被宦官所挾。