文天祥生於1236年6月6日，字宋瑞，又字履善，號文山、浮休道人，江西吉州廬陵（今江西吉安）人，南宋末期政治家、文學家、民族英雄，與陸秀夫、張世傑並稱為“宋末三傑”。
文天祥出生在江西吉州廬陵縣淳化鄉富川鎮（今江西省吉安市青原區富田鎮），他從小習文，具有遠大的抱負和理想。
其母鄒氏篤志慈賢，時以先哲訓子；其父文儀，“志聞道，嗜書如飴”，精研經史百家，對文天祥兄弟教管甚嚴。
文天祥在良好的家風薰陶下，學業出色，先後拜胡鑑、曾鳳、王國望、朱渙、蕭粹叔、歐陽守道等為師。
他在邑校讀書時，看到鄉賢歐陽文忠、楊忠襄、胡忠簡等畫像，便發誓要成為他們那樣的人。
19歲時，文天祥參加鄉試並獲第一名。
寶佑四年（1256年），文天祥、文璧兄弟倆一同赴臨安參加會試。
二月初一禮部放榜，文天祥、文璧得進士。
五月初八，他們一起前往集英殿參加殿試對策。
文天祥以“法天不息”的思想為出發點，針對國家治理、人才教育、軍事國防等方面向宋理宗提出了行之有效的建議。
在國家治理方面，他主張改革政治，以息民怨，不準外戚宦官參與朝政，強化宰相的權力；
人才教育上，要培養具有真才實學的人才；軍事國防方面，要節用財力，富國強兵，加強海防以禦敵寇。
最後，他一氣呵成寫下萬餘字的《御試策》，被宋理宗親自擢拔為狀元，理宗大讚“此天之祥，乃宋之瑞也”，此後，文天祥便以“宋瑞”為字。
然而，文天祥高中狀元后不久，父親文儀病逝，他按制度丁憂三年。
宋理宗開慶元年（1259年），文天祥結束服喪，前往臨安補授承事郎官職、籤書寧海軍節度判官廳公事，開始了為官生涯。
忽必烈率蒙軍圍攻鄂州時，內侍董宋臣勸說宋理宗遷都四明，文天祥堅決反對遷都，寫了萬言書《己未上皇帝書》，乞求理宗皇帝斬殺董宋臣，以安民心，並提出“簡文法以立事”“彷方鎮以建守”“就團結以抽兵”“破資格以用人”四項改革主張，但未被回應，失望之下他自請免職，回到江西老家。
景定三年（1262年）四月，文天祥接受朝廷安排，任秘書省正字，不久後兼任景獻府太子教授，負責給太子上課。
此後，他先後任職校書郎、著作佐郎、刑部郎官等。
文天祥出任瑞州（今江西高安）知州，在瑞州因政績突出，被召回臨安，先後被任命禮部郎官、江西提刑。但他在官場多次遭到彈劾和罷官。！鹹淳三年（1267年）九月，文天祥再次被召回，後又被彈劾罷官。
如此反覆，一直到鹹淳七年（1271年），他共計被罷官五次。
鹹淳十年（1274年）七月初九，宋度宗病逝，其四歲兒子趙?繼位，是為宋恭帝。
兩個月後，元軍直指臨安，太皇太后謝道清下《哀痛詔》。
文天祥收到詔書時已是次年正月，他“捧詔涕泣”，三日後便開始招募義士，組織起一支新軍，變賣所有家產用作軍資。
八月，文天祥率勤王之師抵達臨安，駐紮在西湖邊上。
十月，他前往平江（今蘇州）任職。當時元軍統帥伯顏已率軍從金陵攻打到常州，文天祥派手下將領尹玉、麻士龍、朱華帥等3000人歸張全節制，共同支援常州。
然而，張全不顧前方奮戰的義軍而潰逃，導致援軍戰敗，尹玉、麻士龍等人壯烈殉國，元軍攻破常州。
之後獨松關告急，文天祥奉命前往增援，但援軍未到，獨松關已被攻破，平江也被元軍佔領，他退守餘杭。