衷雖為太子，然性愚鈍，不知政事。每日只知嬉戲玩耍，不思進取。
賈南風則暗中培植勢力，欲掌控朝政。司馬炎見太子如此，心中憂慮更甚。
然又念及太子年幼，且有賈南風輔佐，或可有所進益。遂未加干涉，只盼太子能早日成才。
太熙元年，歲在庚戌。時當四月，驕陽似火，洛邑之地，熱氣蒸騰。晉武帝司馬炎臥於寢宮，病入膏肓，形容枯槁。
其面色慘白，氣息微弱，雙目無神，似有無限遺憾。
司馬炎環顧左右，見群臣皆在，乃強提精神，囑後事焉。
帝曰：“朕崩之後，太尉楊駿輔政，太子衷繼朕大位，當保我晉室江山永固。”言訖，溘然長逝。
帝既崩，天下震動。群臣哀慟，百姓悲泣。洛邑城中，白幡飄揚，哭聲震天。
太子司馬衷，年已三十有二，性愚鈍而懦弱。其貌平平，雙目呆滯，唇厚而笨，身形微胖。
聞父喪，司馬衷茫然無措，呆立良久。左右催促，方放聲大哭。
既即位，司馬衷尊繼母皇后楊芷為皇太后，封太子妃賈南風為皇后，立長子廣陵王司馬遹為太子。
賈南風，貌醜而性悍，見司馬衷懦弱無能，遂生專權之心。
楊駿，老謀深算，面白鬚長，目露精光。其仗著先帝遺詔，執掌朝政，飛揚跋扈。
楊駿將親信安插於惠帝司馬衷身邊，監視其一舉一動，又大肆排除異己，任用私人。朝中大臣，敢怒而不敢言。
賈后見楊駿擅權，心中憤恨。一日，賈后獨坐宮中，怒容滿面。
其心腹宮女進言曰：“皇后娘娘，楊駿專權，不把娘娘放在眼裡，此乃大患也。當早圖之。”
賈后曰：“吾亦知之，然如何除之？”
宮女曰：“娘娘可暗中聯絡宗室諸王，共同討伐楊駿。”賈后思之良久，曰：“善。”
於是，賈后暗中聯絡汝南王司馬亮。司馬亮，年高德劭，鬚眉皆白，面容慈祥。其聞賈后之請，心中猶豫。
司馬亮曰：“楊駿雖專權，然吾若貿然起兵，恐致天下大亂。且吾年事已高，不欲捲入紛爭。”遂婉拒賈后之要求。
賈后見司馬亮不肯相助，心中惱怒。然其並不氣餒，又暗中與楚王司馬瑋聯合。
司馬瑋，年輕氣盛，勇猛果敢，面如冠玉，目若流星。其性急而好鬥，聞賈后之謀，欣然應允。
元康元年，賈后與楚王司馬瑋密謀已定，決定發動政變。是夜，月黑風高，洛邑城中一片寂靜。
賈后與司馬瑋率領兵馬，悄悄包圍楊駿府邸。楊駿尚在夢中，渾然不知大禍將至。
賈后一聲令下，士兵衝入楊駿府中。楊駿驚慌失措，欲逃無路。
其親信紛紛戰死，楊駿亦被亂兵所殺。賈后又下令廢太后楊芷為庶人，將其打入冷宮。
自此，朝中大權落入楚王司馬瑋手中。
八王之亂，正式爆發。