方臘起義是北宋末年的一場大規模農民起義。
北宋末年，政治腐敗，宋徽宗趙佶即位後，對金兵入侵屈辱求和，為籌集對金朝的歲貢，增加百姓賦稅。
宋徽宗重用蔡京等奸臣，他們把持朝政，搜刮民財、強佔民田，賣官鬻爵，致使宋王朝統治更加腐朽衰敗。
江浙地區物產富饒，是宋朝賦稅的主要來源地，百姓負擔沉重。
此外，宋徽宗在汴京東北建“艮嶽”，並在蘇州設定應奉局，以“花石綱”為名在東南浙江一帶蒐羅奇花異木、嶙峋美石，運往京城。
這一行為持續二十餘年，負責此事的朱勔等人趁機掠奪百姓私產，甚至拆毀百姓房屋，給江浙百姓帶來嚴重災難，民怨沸騰。
浙江清溪地區因盛產毛竹等經濟作物，受“花石綱”迫害更為嚴重。
方臘是睦州青溪縣（今浙江淳安）人，出生於農民家庭，後逃荒至方村的姑婆家，在地主方有常家的漆園做傭工。
由於漆園常被負責花石綱的造作局官員強索木材，方有常將負擔轉嫁給方臘等傭工，激起了他的不滿。
方臘為人豪爽，善於拉攏人心，他利用在青溪一帶盛行的摩尼教，聚集大量貧苦百姓。
宣和二年（公元1120年）十月初九，方臘假託“得天符牒”，率領擁護他的農民和信眾殺死青溪地主方有常一家，並以幫源洞為據點，聚集貧苦農民，號召起義。
青溪遠近的農民紛紛響應，很快起義軍就發展到上萬人。
在眾人擁戴下，方臘自號“聖公”，改年號為“永樂”，以宣和二年（公元1120年）十月為永樂元年正月，並設定官吏將帥，建立政權。
同年十一月下旬，宋朝兩浙路都監蔡遵、顏坦率領五千宋軍前往青溪縣鎮壓起義軍。
方臘得知訊息後，率起義軍提前埋伏在息坑。
宋軍到達息坑後未發現起義軍身影，便在此駐紮。
傍晚時分，方臘指揮埋伏的起義軍發起進攻，雙方接戰後不久，方臘假裝戰敗引誘蔡遵、顏坦追擊，將宋軍引到峽谷中後發起圍攻。
宋軍不敵，慌忙撤退，但後路已被切斷，蔡遵、顏坦被起義軍殺死，宋軍五千人全軍覆沒。
此後，方臘又率起義軍攻佔青溪縣，俘獲縣尉翁開。
十二月初，方臘率軍向睦州進發，駐守睦州的宋將童淑率五百名宋軍出城迎擊。
方臘以一小支起義軍假裝戰敗，將童淑所部誘入伏擊圈，隨後發起圍攻，將童淑及五百名宋軍全部殲滅。
睦州知州張徽言棄城而逃，十二月四日，方臘率起義軍攻佔睦州。佔領睦州後，方臘決定迅速分兵攻取各郡縣。
在他的指揮下，義軍將領方七佛、鄭魔王、八大王等各自率部攻佔壽昌、分水、桐廬、遂安等縣。
隨後，方臘率起義軍主力部隊攻取歙州，他先派出一支軍隊攻佔歙州西邊的休寧縣，然後乘勝率軍進逼歙州，於十二月十九日切斷歙州外出的水陸通道，完成對歙州城的包圍。
歙州城郭師中率領宋軍迎戰，被方臘的起義軍俘虜並斬殺，其部也被全殲。
第二日，方臘率起義軍攻入歙州城內，殺進州府衙門捉住代知州毛慄並將其斬殺。
此後，方臘決定兵分三路：
主力回到東線，打算進攻兩浙路首府杭州；八大王率部向北推進，佔領績溪；另一路轉攻黟縣、祈門、開化等地。
宣和二年（公元1120年）十二月二十一日，宋徽宗罷徵北遼，調兵遣將，派童貫任江、淮、荊、浙等路宣撫使，譚稹任兩浙路制置使，調集京畿的禁軍和陝西六路蕃漢兵十五萬人，南下鎮壓方臘起義。
起義軍攻克桐廬後，乘勝進逼新城