黃巾起義是東漢靈帝中平元年（公元184年）爆發的一場以宗教形式組織、由鉅鹿（今河北省平鄉縣）人張角領導的全國規模的農民起義，因起義者頭戴黃巾而得名。
東漢靈帝時政治黑暗，旱災和瘟疫嚴重。
鉅鹿人張角自稱“大賢良師”，常用符水為人治病，同時向民眾傳教，藉此招收弟子，秘密進行宗教宣傳，組織起義。
他派遣弟子到各地傳教，經過十餘年努力，太平道在青州、徐州、幽州、冀州、荊州、揚州、兗州、豫州等八州之地廣泛傳播，幾乎遍及全國。
張角以“方”為單位把全國的教徒組織起來，每一方大則萬餘、小則幾千人，全國教徒共劃分為三十六方，以此為發動起義的基礎。
他還從輿論上散佈“蒼天已死、黃天當立、歲在甲子、天下大吉”的口號，派遣教徒在京城洛陽以及州郡地方的官府用白土書寫“甲子”二字以指明起義目標。
張角原計劃在中平元年（公元184年）三月五日舉行起義，但由於弟子唐周叛變告密，起義計劃洩露。
漢靈帝迅速下令捕殺與太平道有關的人士，官府短時間內就捕殺了千餘人，並要求冀州地方逮捕張角。
張角被迫提前起義。
中平元年二月，張角自稱“天公將軍”，率領三十六方信徒同時行動，各方信徒頭戴黃巾，幽、冀、兗、豫、荊、揚六州一同起兵。
同月，河北黃巾軍俘獲安平王劉續和甘陵王劉忠。
三月，朝廷任命河南尹何進為大將軍，率軍駐紮在都亭，並在函谷、伊闕、太谷、轘轅、孟津等關口設定都尉，防備黃巾軍。
黃巾軍起兵後，在全國形成三個主要戰區：
潁川地區由波才等人領導。
當年三月，朝廷派左中郎將皇甫嵩以及右中郎將朱儁率領京城五校尉、三河騎兵以及招募到的部分精銳共四萬餘人前往鎮壓。
四月，潁川黃巾軍在邵陵打敗汝南太守趙謙，朱儁也被波才黃巾軍擊敗。
五月，皇甫嵩增援朱儁，波才軍再次擊敗皇甫嵩，但隨後在長社之戰中，皇甫嵩以火攻取勝，騎都尉曹操率軍及時增援，與皇甫嵩共同進攻。最終在陽翟將潁川黃巾軍徹底擊敗。
六月，皇甫嵩又在西華擊敗彭脫軍隊，汝南、潁川、陳國三郡黃巾軍被鎮壓。
南陽地區由張曼成領導。
三月，張曼成率領黃巾軍攻殺南陽太守褚貢。
六月，新任太守秦頡擊殺張曼成，黃巾軍推舉趙弘為首領並攻佔宛城。
從六月到八月，朱儁與荊州刺史徐璆先後率兵增援。
趙弘戰死後，黃巾軍韓忠統帥，在朱儁攻擊之下被迫投降，但不久後再次反叛。
十一月，朱儁再次攻克宛城，斬首孫夏，南陽黃巾軍被平定。
翼州地區，由張角親自率領。
二月，張角、張寶、張梁三人分別自稱“天公將軍”“地公將軍”“人公將軍”，集合冀州黃巾軍起兵。
朝廷派遣盧植率領北軍五校尉兵，與護烏桓中郎將宗員共同北征。
盧植起初連續擊敗張角等人，張角率軍拒守廣宗，張寶則前往下曲陽。
但之後盧植以及接替他進攻黃巾軍的董卓先後戰敗。
八月，張角病死，皇甫嵩在倉亭擊敗東郡黃巾後，受命征討張角。
十月，皇甫嵩攻下廣宗城，張梁戰死，張角被開棺戮屍。
十一月，皇甫嵩與鉅鹿太守圍攻下曲陽，擊敗張寶軍隊，冀州黃巾軍被平定。
此後，黃巾餘部仍在各地堅持鬥爭二十餘年。
雖然黃巾起義最終失敗，但它沉重打擊了東漢王朝的統治秩序。