徵和元年，劉賀生於帝王之家。
其父昌邑哀王劉髆，早亡。
始元元年，劉賀嗣昌邑王位，為西漢之昌邑王。
賀性放縱，毫無節制。
武帝崩時，賀猶出遊狩獵，不知收斂。
及昭帝末，聞昭帝有疾，賀仍獵玩如故，驕縱不敬。
郎中令龔遂，屢諫之。
面責賀曰：“王當自省，今上有疾，王當憂之，豈可嬉戲如常？”
遂又為賀選陪讀之士，冀其改過，然賀皆逐之。
元平元年四月，昭帝駕崩，無嗣。
大將軍霍光奏明皇后，欲徵昌邑王劉賀入朝主喪。
是夜，賀於昌邑王宮，忽接詔書。
賀視之，驚起，乃召左右曰：“天子詔吾入朝，此乃大事，當速備行。”
左右皆忙，備車駕，整行囊。次日午，賀率眾出發，日行一百三十五里，沿途累死之馬匹相望於道。
王吉聞賀被徵，上書勸誡曰：“王以昭帝喪事徵召入京，宜日夜悲傷。今霍光輔政，為武帝所託，王政事當聽從於彼。”
賀視之，不以為然，心曰：“吾乃昌邑王，何懼之有？”
然面上未露，收書於懷。
賀一路行來，不思哀痛，反求長鳴雞、買積竹杖。
又使奴僕弄來民女，藏於裝衣物之車上。
將至長安東都門，龔遂曰：“王至此，當遵禮儀，見國都當哭。”
賀推說嗓子痛，未哭。
至城門，遂又提醒，賀仍未哭。及
近未央宮東門，遂再三提醒，賀方遵禮儀，哭泣一番。
賀至長安，謁見皇太后。
太后坐於高堂，威嚴肅穆。
賀進殿，拜伏於地，曰：“臣劉賀，拜見太后。”
太后曰：“汝乃昌邑王，今昭帝崩，無嗣。大將軍奏請，召汝入朝主喪。汝當盡哀，以慰先帝之靈。”
賀曰：“臣謹遵太后之命。”
太后觀賀，見其容貌俊朗，然眼神飄忽，心有疑慮。
賀立為皇太子，居於宮中。
時維六月丙寅，驕陽似火，長安城中，氣氛凝重。
先帝靈柩置於前殿，群臣皆哀。
昌邑王劉賀，於靈柩前受皇帝璽綬，承襲尊號，然未祭宗廟。
劉賀既登大位，性不改舊。
親近昌邑隨從，視先帝大臣如無物。
其心驕縱，以為天下盡在掌握。
宮中之人，見新帝如此，皆有憂慮之色。
先帝靈柩在前殿，尚未安葬，而劉賀竟令藝人入宮，歌舞行樂。
絲竹之聲，不絕於耳。
劉賀坐於殿上，觀舞賞樂，怡然自得。
其左右昌邑隨從，亦皆嬉笑放縱，毫無哀痛之意。
又一日，劉賀乘天子車駕，馳騁於北宮、桂宮之間。
見野豬奔突，老虎相鬥，興致盎然。回宮後，擅自呼叫皇太后乘車，予奴婢騎乘。
後宮之中，劉賀遊戲無度，與昭帝宮女淫亂。
新帝之昏亂行為，傳入大將軍霍光之耳。
霍光憂心如焚，夜不能寐。
其親信田延年進言曰：“將軍輔政，當為社稷著想。今新帝無道，若不早圖，恐大漢江山危矣。將軍當另選賢明之人，以安天下。”
霍光沉吟良久，曰：“汝言甚是，然此事重大，當從長計議。”
霍光乃暗中與車騎將軍張安世謀劃。
二人商議已定，使田延年向丞相楊敞說明。
楊敞初聞，驚懼失色，曰：“此事非同小可，若有差池，吾命休矣。”