成定製。至開元時始置各道採訪使，以六條檢察非法，如漢刺史。後因邊患頻增，為加強邊帥權力，使邊境節度使兼任道採訪使，且兼轄州縣事務，重演東漢末年外重內輕的局面，最後導致安史之亂。
平叛後節度使制已行於全國，形成道、州府、縣三極政區。割據之勢已成，尾大不掉，又出現五代十國的分裂局面。
北宋統一中原後，為改變&ldo;方鎮太重、君弱臣強&rdo;的局面，除收軍權於中央外，地方行政機構採取分路而治，成為路、府、州、軍、監、縣三極政區。
路以水陸轉運使為行政長官，又置安撫使、刑獄使、常平使，分掌兵、刑、市場平糴與鹽鐵專賣，恢復秦漢以來地方分權而治的狀況。府州機構沿襲唐代。軍原為五代時的軍區，後因兼理民政而成為行政區，仍保留軍的舊名。監多半設於工礦地區，以加強礦產開發的管理。為進一步控制地方，北宋朝廷常派京師供職官員到州縣執行中央政令，其職銜為知府、知州、知縣等。同時在各府州置通判，規定一切政令須經通判副署，通判並可隨時向朝廷奏報府州情況。
宋朝的路制，明顯的弊端是各級官吏層層牽制，事事聽命於朝廷，地方無主動性可言，並使機構臃腫，冗官充塞，行政費用猛增。
以宋朝那麼強大的經濟實力和龐大的人口，最終卻被金、元所滅，這繁雜冗沉的官僚體制，不可謂不是其根本原因之一。
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