再回頭說一下京師的大順皇帝李自成。
李自成也一直沒有閒著。
去年冬天，當王昊滅了清國時，李自成已經感到壓力很大。乃至於當王昊向他索要人口的時候，他明知道那樣會增強王昊的實力，也不得不答應王昊的要求。
此後，便一邊派顧君恩親自督造戰船，一邊派人去四川聯絡張獻忠，意欲在與王昊的約定停戰時間內打敗南明。
再後來，在得知王昊南下滅了鄭芝龍，崇禎又將公主嫁與王昊為妻，並封王昊為“皮王”之後，李自成變得更加恐慌。
戰爭的準備工作也再次提速。
……
崇禎十八年（公元1645年）七月，李自成再次發動了對南明的戰爭。
這一次南征，李自成改變了之前的打法。
採用了更加靈活的戰術。
開戰之前，牛金星對李自成道：“南明的兵力主要集中在揚州及附近長江沿岸。咱們在這一線與之鏖戰，久戰無功，耗費時日，有害無益。
依微臣看，不如仿效兵仙韓信之法，明修棧道，暗度陳倉。”
李自成一個在古代送快遞的，其文學素養與後世那些送快遞的碩士博士們，簡直是天差地別。
他哪裡知道什麼明修棧道暗度陳倉？聽得一頭霧水，但也因此而覺得牛金星說的非常高明。
便趕緊說道：“還請丞相直言。”
“其實很簡單。”
牛金星笑道：“就是在明面上進攻揚州，暗地裡卻集結重兵進攻湖南、江西。然後再聯合張獻忠，讓張獻忠去進攻廣西廣東。
將之前的……“直攻南明京師”的戰略，改為：“先去其枝葉，再伐其主幹”。
待到咱們攻下湖南江西，張獻忠攻下廣西廣東之後。南明就只剩下江蘇、浙江、福建。屆時再四面圍攻，崇禎無處可逃。”
李自成接受了牛金星的建議。
不過，此時從北方進入湖南，需要透過襄陽和江陵。而此前的襄陽和江陵都是在張獻忠的乾兒子張可望佔領之下。
於是，李自成又透過與張獻忠協商，雙方達成了一項重要的協議，這項協議主要包括三項內容：
其一，李自成給張獻忠500萬兩銀子，買下襄陽和江陵。
其二，張獻忠的主力，從貴州雲南南下，攻打廣西和廣東。而李自成則先攻湖南再攻廣西，最後與張獻忠合圍崇禎，共分天下。
其三，等到滅了南明之後，李自成瓜分南明的湖南江西江蘇，而將廣東、廣西、福建、浙江讓給張獻忠。
其四，將來共同面對來自王昊的軍事壓力。
這項協議，使得李自成和張獻忠又重新開始合作，並開始對南明構成真正的威脅！
……
七月中旬，李自成讓袁宗第帶10萬人馬佯攻揚州。自己卻親自潛行到江陵，然後在江陵集結20萬兵力，揮師南下進攻岳陽！
此時，南明方面負責駐防湖南的是湖南巡撫何騰蛟，而駐守在岳陽的是總兵左良玉。
左良玉手下有五萬人馬。
得知李自成大軍南下，何騰蛟親自率五萬人馬前往相助左良玉。雙方在岳陽府大戰十餘日。
最終何騰蛟和左良玉不敵李自成勢大，損兵折將退往湘陰。岳陽為李自成所佔領。
如圖所示：
……
（附錄圖片：湖南戰場攻略圖。） ……
岳陽位於洞庭湖邊，洞庭湖以北為湖北，洞庭湖以南為湖南。
因此，岳陽就是湖南的門戶。李自成奪取岳陽之後，也就等於是開啟了進入湖南的大門。
數天之後李自成再次揮軍攻打湘陰。