周大海來到林江城已經六年了。
在他二十一歲那年，母親的身體已經不能支援她進行長時間的勞作，周大海一個人起早貪黑幹了三個月，依然只收了整片田的三分之二。看著大片大片來不及收而爛在地裡的作物，以及越來越低的糧價，他下定決心，和母親說了自己想進城打工的想法。
周大海沒想到自己遭到了母親強烈的反對。周母寧願明年累點多種些作物再僱個人收割，也不讓周大海進城打工。為了不給周大海拖後腿，周母第二天甚至起了個大早下地去除草，周大海找了半個南江村，才在自家田裡找到自己的母親，好說歹說勸回了家。
看著母親如此倔強，周大海心疼，卻又無可奈何。他不可能讓母親再操勞了，但僅憑種地想要維持當下的生活都很難，要是母親突然生了病......他不敢再想下去，一狠心便瞞著母親把家裡的地賣給了村長。母親看到賣地得來的錢時，長嘆了三聲，這才搖著頭答應了周大海進城打工的事。
臨行前，母親抓著他的手，聲淚俱下道：“大海啊，娘不是不想讓你去城裡賺錢，娘實在是不放心啊！那大城市裡啥都好，就是那裡的女人千萬碰不得啊，會要了你的命的！”
周大海明白，這是母親的心病。母親這些年一個人拉扯他長大，就是因為自己的父親進城打工時遇到了別的女人，從此一去不回。他緊緊握著母親的手，另一隻手拂去母親臉上的淚水：“放心吧，娘，我一定會回來的！我會賺大錢，讓咱娘倆過上好日子！”說罷，他沒有再敢多看母親一眼，轉身踏上了去往城裡的班車，就這樣成為了林江城百萬農民工中的一員。
對於正處於高速發展時期的林江城來說，農民工的缺口很大，所以每個車站都會有人等像周大海這樣進城打工的年輕人。周大海身材高大，體格健碩，幾乎是剛下車就被拉到了工地上。
這樣的發展完全出乎周大海的意料，他欣喜若狂，似乎已經能預見年末帶著一筆可觀的工資回家過年。趁著工頭講話的當口，他悄悄地從衣服內袋裡摸出一張皺巴巴的紙，上面寫著家裡的地址和匯款賬號。
這是他和母親唯一的聯絡方式了。
娘，等著俺，俺們很快就能過上好日子了。周大海在心裡默默想道，直至工頭罵罵咧咧地給了他一巴掌，他才從美好的幻想中回過神來，忙不迭地趕上了工友們的步伐。
工地上班比起下地勞作並不算太難，更別說周大海懷揣著對未來的美好憧憬，每天都充滿幹勁，搬水泥都比其它人多好幾袋。在一片哀怨和偷懶中，默默工作的周大海總是最鮮明的那一個。工頭看在眼裡不作聲，只是每次發工資的時候總是先發給他，遞給他的信封也會厚上一兩分。周大海念著工頭的好，幹活也就更加賣力。
回到宿舍，工友們已經從床底摸出撲克，買好花生啤酒，正熱火朝天地打著牌。周大海縮在自己的床上，不明白工友們為什麼總是一拿到錢就開始打牌，明明都是血汗錢，少一塊錢都會心疼；明明都是兄弟，白天一起幹活一起吃飯，晚上一起睡覺，他們卻還是無所謂一樣，不斷地從對方手裡贏走一把把鈔票。
有人看得手癢，捅捅周大海：“大海，咱也來兩把？”
“俺......俺不會......”周大海捂了捂口袋裡的錢，他還想著啥時候寄回家去呢，趕緊找了個藉口溜出去：“俺......俺出去透透氣，看看大城市都長啥樣。”對方看他這個樣子，也不好再說什麼，側身讓了條道。
周大海剛出門口，就聽見身後的鬨笑聲：“大海可是老實人，才不跟你這種人打牌！”
“嘁，去去去，讓開讓開，老子來打兩把。”
周大海出了工地，開始漫無目的地在街上閒逛。夜晚的城市比他想象中漂亮了不知多少