過去兩天裡，壁友與春三尋得附近一家客棧暫行歇腳。二人養精蓄銳，以待廚藝大賽舉行。
等到大賽那天，他們便早早起身，收拾妥當，再次來到了那九華客棧。
此時的九華客棧前，已然是人頭攢動，熙熙攘攘，熱鬧非凡。雖然有近百人聚集於此，但是其中七成是陪同人員，他們或為參賽的大師傅們端茶遞水，或為其吶喊助威，或為其搬運食材，忙得不亦樂乎。而真正直接參賽的大師傅，細細數來，實則不足四十人。
這些大師傅們，個個神情肅穆，眼神中透著對比賽的期待與緊張，雖心懷忐忑，卻又躍躍欲試。
當然，此般情景不過只是在九華客棧報名之人的景象。
此時此刻，在四川大地的其他角落，也有眾多廚藝高手們正在為這初賽精心籌備，摩拳擦掌。都想在這廚藝大賽中一展身手，揚名立萬。
壁友和春三抵達客棧不久之後，那日曾見過的青年也出現了。
“現在開始進行廚藝大賽的初賽。每五人一組進行烹飪，烹飪的地方就在我們客棧的廚房。評分將在那裡立即進行。還請各位大師依序排隊，依次進入。”
依照青年的話語，參賽的大師傅們有序地整齊排成了一列。雖人數眾多，卻井然有序。
“我待會兒便回來，你務必老實，切不可惹是生非。” 壁友盯著春三囑咐道。
“是。” 春三微微點頭，順從地說道。
春三於是留在客棧之外，壁友則與其他大師傅並肩而立，一同排著隊，緩緩進入了九華客棧。
進行廚藝大賽初賽的客棧，規模都頗為宏大，這家九華客棧也不例外。
只見那客棧足有四層樓高，建築風格古樸典雅，飛簷斗拱，雕樑畫棟，盡顯川地建築之特色。而其廚房更是寬敞明亮，空間開闊，足以容納二十多人同時於其間施展廚藝，大展身手。廚房內設有五個爐灶，那爐灶皆由精鐵鑄就，堅固耐用，火勢旺盛，可隨意調節火候大小，實乃烹飪之利器。
大師們手中皆捧著各自烹飪所需的食材，那些食材品類繁多，琳琅滿目。
有那新鮮肥美的魚蟹蝦貝，在竹簍中活蹦亂跳；有那鮮嫩多汁的牛羊豬肉，色澤鮮豔，紋理清晰，散發著誘人的肉香；有那水靈靈的各色蔬菜，翠綠欲滴，鮮嫩可口，仿若剛從田間採摘而來；還有那珍貴稀有的山珍野味，如靈芝、松茸、熊掌等，皆是難得一見的美味食材。
雖基本的調料、水和碗都是由客棧提供，然除此之外的食材，則需大師們自行準備。為了烹製出一道令人驚豔的像樣大菜，不少大師不惜重金，雙手捧著名貴的食材前來參賽。
而壁友的情況則顯得極為簡單。
他的手中僅帶了一把麵條。除此以外，再無其他。
只因水和調料皆由此處提供，他自覺無需再帶其他冗餘之物。
他神色淡定從容，仿若胸有成竹，那模樣與周圍那些捧著諸多食材的大師們形成了鮮明的對比。
在那九華客棧的廚房之中，前面已然率先開始展示廚藝的幾位大師，此刻正全神貫注地在客棧老闆面前盡情施展渾身解數，他們或刀工精湛，將食材切得薄如蟬翼、細如髮絲；或火候掌控得恰到好處，鍋中菜餚散發出陣陣誘人的香氣，令人垂涎欲滴。
很快便輪到了壁友上場。
“請在這張紙上寫下您的名字。” 那青年執事彬彬有禮地說道，同時遞上一張潔白的宣紙。
壁友神色淡然，接過毛筆，飽蘸濃墨，筆走龍蛇，在紙上寫下自己的名字。
青年見狀，微微點頭，用手指向一個爐灶，再次說道：“爐灶在這裡……”
“我不需要爐灶。” 壁友微微搖頭，語氣平靜地說道。