「小孟，鹽廠這邊出了點事，今日這場約得改天了，實在是不好意思。」
孟連生像是被人澆了一盆冷水，心頭一涼，但語氣依舊善解人意：「沒事的，鹽廠的事要緊，船菜什麼時候都可以吃。」
沈玉桐在電話中無奈地笑了一聲：「是我邀請的你，自己臨時爽約，怎麼說都不應該。不過你放心，這頓船菜當二公子欠你的，待處理好事情，你又得了空，我再帶你好好出去玩。」
「嗯，來日方長，二公子忙正事，不用管我。」
掛了電話，孟連生望著電話機怔愣了半刻，鍾叔見狀走過來問：「小孟，你不出門了？」
孟連生點頭：「不出了。」
與此同時，柏清河牽著兒子，從樓上下來，大約是聽到他剛剛打電話，道：「小孟，你原本是要和沈二公子出去嗎？」
孟連生回頭，恭恭敬敬應道：「嗯。」
柏子駿鬆開父親的手，小跑著朝他跑過來。
孟連生輕輕揉了揉對方的小腦袋。
柏清河和顏悅色地笑道：「看來你和沈二公子倒真是做上了朋友。」
他混跡上海灘小二十載，公子哥見得多了，個個眼高於頂，倒是沒想到傳聞中公子之首的沈家二公子，竟然願意和一個鄉下小子做朋友。
他想到什麼似的，又說，「沈家鹽廠是出了點事。」
孟連生眸光微動，低聲急問：「是出了什麼事？」
柏清河漫不經心道：「沈家做精鹽之後，與傳統鹽商生出不少矛盾。上回沈老爺子的壽宴，有人放毒蛇，估計就是因為這個。如今沈氏精鹽廠每日產量已達六十噸，價格比土鹽粗鹽貴不了多少，兩江兩湖的許多鹽商都改訂他們的貨，淮揚那幾大家鹽商坐不住了，想阻斷沈家鹽運。之前找過我，我沒搭理他們。現在看來，是跟順和那邊是談好了，昨天正式斷了沈家往北的鹽運。沈家每個月從順和碼頭出貨將近一千噸，順和是不靠沈家那點鹽運賺錢，但只要斷上兩個月鹽運，沈家的損失至少幾十萬。」
孟連生蹙眉問：「那怎麼辦？」
柏清河拿起一份報紙，不緊不慢在沙發坐下，掀起眼皮子瞧了眼滿臉焦急的年輕人，戲謔道：「怎麼？擔心你的朋友沈二公子？」
孟連生嚅囁著唇，沒說話。
柏清河喟嘆一聲：「這是他們鹽商之間的爭鬥，我們管不了，只能在一旁看熱鬧。不過你也不用擔心，沈家辦鹽這麼多年，從北京到上海都有得是靠山，辦精鹽又是得到北京政府支援的，那幾個淮揚鹽商，想靠順和打壓沈家，靠得一時，靠不了一世，撐死能中斷鹽運兩個月，沈家家大業大，這點損失還受得起。」
孟連生若有所思地點頭。
柏清河看了看他，又轉而問：「小孟，你在碼頭做事做得如何？」
孟連生老老實實道：「挺好的，學到了不少東西。」
柏清河展顏一笑：「我曉得你是個聰明又肯吃苦的孩子，我也需要你這樣的幫手，一切慢慢來，等你熟悉了碼頭的事務，我再叫志東帶你做更重要的事。」
「謝謝先生。」
柏清河道：「既然今日你不出去，好好帶著子駿玩玩，你老不回來，小傢伙天天在我跟前唸叨。」
柏子駿昂頭，朝孟連生咧嘴一笑：「小孟哥哥，你帶我去坐電車好嗎？」
孟連生揉了揉他的頭髮：「行，我們去坐電車。」
「這些流氓出身的王八蛋，就是不講信用，我們與順和合約是長期的，他們說毀就毀。」
沈家花園沈玉桉的書房裡，兄弟兩隔桌對坐，正在為鹽運被順和中斷而惱火。先前沈老爺子預料的事，沒想到才不到一年就成真，饒是他們早有心理準備，也實在是不忿。