，除了處於化學與生命邊緣地帶的病毒，就是細菌了。目前被發現最小的細菌為葡萄球菌，只有幾微米那麼大。而這渺小的金黃色葡萄球菌，卻能引起肺炎、菌血症、心內膜炎、骨髓炎等等感染，單是美國就每年估計奪走12千條人命。
金黃色葡萄球菌只是其中一種能感染人類的400多種病原體之一。病原體是能引起感染的微生物和寄生蟲的統稱，包括病毒、衣原體、立克次體、支原體、細菌、螺旋菌、真菌、原蟲和嚅蟲。
病原體被發現的歷史，也存在著讓人悲嘆的一段遺憾。1840年代，匈牙利的產科醫生塞麥爾維斯 (ignaz selweis)，是最早發現病原體存在的人。他透過觀察，發現醫生們用檢查過屍體的手，去接觸別的產婦，會造成別的產婦也受到傳染。另一方面，助產士並不會接觸屍體，因此由她們接生的產婦反而比較不會受到感染，病死率較低。
1861年，這位有創見的醫生把自己的觀察和實踐出版成了著作。然而，由於醫生們拒絕承認他們的手竟是傳染疾病的途徑，因此他的觀點被當時的權威人士所排擠。而塞麥爾維斯還是堅持自己的觀點，甚至被送往精神病院。最後，他為了證明自己的觀點，在1865年替一具死於產褥熱的屍體進行屍檢時，故意切下自己的食指，卻因此而斷送了自己的生命。
他死後幾年，病原體傳染才被醫學界所普遍接受。
研究顯示，每個人的一生中，可能受到達150種以上的病原體感染。這代表一個人平均一年可能感染兩種新的病原體，直到75嵗為止。然而並不是所有感染都對人體造成傷害，有些甚至對人體有益，如大腸桿菌，能幫助人體合成多種維生素。
當病原體從一個人或其他物種，經過傳播到另一個人或物種身上形成感染，它便造成了傳染病。傳染病可透過不同的傳播途徑傳染，包括飲水、食物、空氣、血液、或其它載體。
傳染病歷史上其中一個最讓人津津樂道的，必然包括赫赫有名的&ldo;傷寒瑪莉&rdo;。她的本名是瑪莉&iddot;馬龍，1883年從愛爾蘭移民到美國，是美國史上第一位被發現的健康傷寒帶原者。
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