林則徐生於乾隆五十年七月二十六日（1785年8月30日），逝世於道光三十年十月十九日（1850年11月22日），享年六十六歲。
出生於福建侯官（今福建福州）一個較為貧寒的家庭，父親林賓日是一位窮秀才。
林則徐自幼受到良好的教育，14歲中秀才，20歲中舉人。
嘉慶十六年（1811年），林則徐進士及第，選任庶吉士。
之後，他歷任編修、江西鄉試副主考官、雲南鄉試正考官等職。
在京為官期間，他關注京畿一帶的農田水利問題，著有《北直水利書》。
林則徐在地方任職時，多有政績。
嘉慶二十五年（1820年），他出任浙江杭嘉湖道，後任江蘇按察使，整頓吏治、平反冤獄、興修水利。
道光四年（1824年），江蘇發生重大水災，他負責治理水利、賑災等事宜。
道光十二年（1832年），林則徐調任江蘇巡撫，在農業、漕運、鹽政、科舉等方面均取得一定成效，如推廣種植雙季稻、興修水利、整頓考場積弊等。
道光十六年（1836年），他兩度任職兩江總督兼兩淮鹽政，推行淮北票鹽等政策。
道光十八年（1838年），鴻臚寺卿黃爵滋上奏請求禁絕鴉片，林則徐主張嚴禁鴉片，提出六條禁菸措施。
道光十八年十一月十五日（1838年12月31日），林則徐被任命為欽差大臣，前往廣東查禁鴉片。
林則徐抵達廣州後，在兩廣總督鄧廷楨的配合下，查辦了包庇鴉片走私的官員，嚴懲了與外國鴉片販勾結的行商。
他傳訊廣州十三行行商，責令外國鴉片商呈繳煙土。
林則徐採取強硬措施，如封鎖外國商船、包圍商館等，最終迫使外國鴉片商繳出大量鴉片。
從四月二十二日（1839年6月3日）到五月十五日（6月25日），林則徐將收繳的鴉片在虎門公開銷燬，即“虎門銷煙”，這一事件被認為是第一次鴉片戰爭的導火線。
然而，鴉片戰爭爆發後，林則徐被誣陷革職。
道光二十一年（1841年），他奉命到浙江鎮海協防，不久後被派往伊犁戍邊。
道光二十五年（1845年），林則徐重被啟用，歷任陝甘總督、陝西巡撫、雲貴總督等職。道光三十年（1850年），林則徐再任欽差大臣，奉命進剿廣西叛亂，中途行次潮州時，病重去世。
後朝廷追贈其為太子太傅，諡文忠。
林則徐著有《雲左山房文鈔》《雲左山房詩鈔》等；
他的奏稿、公牘、日記合編為《林則徐集》；
為了解外國情況，他派人翻譯西書西報，編成《四洲志》。
在他四十年的政治生涯中，歷官十四省。他治理水患、興修水利、疏通漕運、賑濟災民、革除弊政；
在國家危難關頭，主張嚴禁鴉片、抵抗西方資本主義侵略，堅持維護中國主權和民族利益，繳獲和銷燬大批鴉片，並粉碎了英國侵略者的多次武裝挑釁。
史學界稱他為近代“開眼看世界的第一人”。
他的名言:
“苟利國家生死以，豈因禍福避趨之”。
【後世評價】:
“民族英雄”與“禁毒先鋒”。