馬尼拉，是西班牙在遠東的最大殖民據點，也是其東南亞貿易網路的核心。
以往，來自漳州月港和澳門（濠鏡）的絲綢、瓷器、茶葉等中國商品，以及馬魯古群島的香料，都會在馬尼拉匯聚，再由馬尼拉帆船運往美洲的阿卡普爾科。
1571年，鑑於馬尼拉的戰略重要性，西班牙在此設立了馬尼拉都督區，歸美洲的新西班牙總督區管轄。
經過近六十年的發展，馬尼拉都督區的領地範圍已擴充套件至呂宋島、棉蘭老島、宿務島、薩馬島等十幾個島嶼。
此外，其管轄範圍還包括臺灣島北部的雞籠鎮、淡水鎮，以及香料群島的德里地等軍事據點。
雖然西班牙在東南亞的勢力不弱，但和在美洲一枝獨秀比起來，差距甚大。
鑑於中國貨物的質優價廉，以及香料在歐洲能夠賣到極高的價格，故而，此處的貿易與領地爭奪異常激烈。
除西班牙外，還有三大巨頭，以及成百上千的小型商隊、海盜和倭寇組織。
在這三大巨頭之中，首當其衝的乃是老牌列強葡萄牙。
他們於濠鏡（澳門）設立據點，掌控著濠鏡至日本平戶與長崎，以及濠鏡至滿剌加、印度果阿的兩條貿易通道。
不過，葡萄牙王國後來被西班牙所兼併，其海外商貿公司的勢力也逐漸勢微。
與此同時，因日本實行海禁，只准許鄭芝龍與荷蘭的船隊進行貿易，因此葡萄牙在東南亞貿易路線從兩條變成了一條，勢力進一步萎縮。
第二大巨頭是後起之秀荷蘭東印度公司，他們構建了更廣泛的貿易網路。
荷蘭東印度公司以爪哇島的巴達維亞為據點，向北佔據了臺灣島南部，向東掌控了香料群島的大部分島嶼，向西則迫使葡萄牙開放了滿剌加。
其貿易線路主要包含兩部分：
其一，自中國廣州、泉州購置貨物，轉售至日本平戶、長崎以換取金銀；
其二，將大量中國貨物和香料從印度洋運至大西洋，最終銷往歐洲的新阿姆斯特丹。
最後一股，也是最為強大的一股勢力，是鄭芝龍的海上商貿集團。
鄭芝龍原為日本走私商人李旦的屬下，李旦過世後，將產業與船隊交付於鄭芝龍，他也由此開始發跡。
起初，鄭芝龍只是半商半匪的商隊頭領（無貶義，當時全球海商普遍如此），但憑藉李旦留下的豐厚資產和與日本藩國的深厚關係，他的生意越做越大，逐漸成為東南亞海域的霸主級勢力。
隨著他的實力日益增強，東明朝廷已經無力約束，索性招安了鄭芝龍，讓他來負責東南沿海的海上防務。
於是乎，鄭芝龍搖身一變，從匪成官，成為大明的水師提督，還被授予了封號：五虎遊擊將軍。
獲得官家身份之後，鄭芝龍如虎添翼，除了擴大商隊，把自己商隊的貿易範圍覆蓋到了東洋、南洋各地，還成了大明各種貨物的總代理商。
無論是葡萄牙、荷蘭東印度公司，還是西班牙，若想獲取中國貨物，都需看他的臉色行事。
如此一來，老牌列強自然不會善罷甘休，其中實力最為強勁的荷蘭反應最為激烈，於 1633 年 7 月挑起了料羅灣海戰，公然向鄭芝龍的權威發起挑戰。
挑戰的結局是，荷蘭東印度公司的九艘戰艦以及五十餘艘劫掠船，全部被鄭芝龍的水師剿滅。
至此，鄭芝龍的水師成功奪取了自日本至南海的整個東亞制海權，成為了當之無愧的海上霸主。
自 1633 年 8 月起始，但凡在東亞地區航行的船隻，都必須花錢購置鄭芝龍的令旗，否則便會遭遇劫掠。
至此，即便是心高氣傲的‘海上馬車伕荷蘭’，每年也需向鄭