些商船遠遠地跟在後頭, 順著皇家船一塊兒走。
當今已算難得的太平年, 風調雨順, 百姓衣食富足。各處有匪亂，陛下也都發兵來剿，只是這水上行船還是有風險。
別的不說, 從兩浙到兩廣一帶，水路開闊，鈔關間隔得遠，水匪極多。
一個慣常走水路的船伕說：“再往前，這附近就有個老大的水賊幫, 叫個什麼赤月教，神出鬼沒，幾年前，知府老爺派人去剿也沒成。據說附近有村子給他們遞口信, 全都幫著那赤月教哩。”
傳旨太監胡祿啊呀一聲：“那些刁民, 竟有這麼大膽？”
船伕說：“還不是他們打了個什麼劫富濟貧的旗子，專門劫富商, 官府的船是不敢動的，劫財後又要分給周圍村民一些，得了錢, 什麼不敢做？”
胡祿嘖嘖兩聲, 聽到赤月教不敢打官府主意時，心中擔憂散了些。
船伕繼續說：“而且那赤月教只劫財, 不殺人，過往行商給個七八成也就放人走了，總還是給留了底子，要不大夥也容不下他們。到後來，那些人要行船時，乾脆主動找了赤月教人先給買路財再走。”
“時間長了，官老爺也不去剿匪了，要是有別的幫派的水匪出來，隨意殺人什麼的，赤月教還能幫著管一管。”
胡祿心裡琢磨，面上發笑：“聽你一說，怪道當地官差不動他們，還真是群義賊？”
這話叫跟著的侍衛們鬨笑起來。一人擦著箭，說：“管他什麼鳥義賊，也不能動咱們的船。”
那船伕笑著說：“當然是不敢的。他們眼睛利得很。”
“卻說那赤月教的頭頭，不知姓甚名誰，自稱是上天親子，封赤月王，餘下幾個小頭目按十八星宿排了，只是他們的名頭小老兒卻記不清。每回赤月教要出來劫財時，都會放出一股紅煙。大家看見那紅煙，就知道是赤月教來了。”
胡祿聽了赤月王這個名頭，眼神微眯。
一路行船無聊，好在船伕們走慣了水路，過了一處，便說那段兒有什麼新鮮事，倒叫胡祿聽得不膩煩，決心記下來回去後給主子們說著解悶。
今日天氣倒好，船隻一路順著水往下，江水澹澹，風亦順著，到正午時，老大一個日頭掛在當空。胡祿嫌水光明晃晃刺得眼暈，抄手進船艙去，不一會兒便睡著了。
半夢半醒間，胡祿只覺渾身飄飄悠悠，不知怎的來到一處怪地，周遭煙霧蒸騰，叫人辨不清上下西東，隱隱可聞又細又長的尖銳啼哭。胡祿只覺頭重腳輕，邁出一步就好似整個人要一頭栽下去。
他心裡正覺得奇怪，遠遠飄來一黑麵漢子，短白髯，官袍補子上繡鸂鶒，神色悽惶，見了胡祿倒頭就拜：“這位可是上京來使？叫我苦等好久也。”
胡祿嚇了一跳，迷濛間又覺頭暈腦脹，整個人跟迷霧似的飄飄然起來：“你是何人？作甚攔著我？這又是什麼地方？”
黑麵漢子忙道：“這位內使息怒，我本是紹西縣縣令，姓呂，在紹西縣為官七載，七年來，小心奉公，不敢忘本。誰知那赤月教水匪，欺人太甚，屢屢作亂，趁夜時衝進我府中，將我扔在了這江水底下。後又奪我官印，擄我妻兒，大模大樣叫個人頂替我在縣衙裡辦差……”
話到最後，黑麵漢子已是淚流滿面。
“還望天家來使替我申冤，將赤月教一事上達天聽……”
胡祿聽多了慘事，先存了幾分疑慮。只那黑麵漢子哭得實在可憐，他又不知該如何從這怪地出去，心下思量：聽說厲鬼託夢請求人辦事不能隨意答應，我先穩著他，只多打聽些，以免生事端。
至於上達天聽？開什麼玩笑，這點芝麻大的小事也能驚動陛下。
這樣想了，胡祿面上笑得更和緩。在宮裡頭當差的