「謝謝您，尼科洛先生。」洛倫佐溫和地打斷了他，「請您坐下。」
尼科洛像驚醒般回過神來，喘了口氣。他向公爵抱歉地點了點頭，坐回原位。洛倫佐拿起一旁的銀酒壺，為他倒了一杯溫酒。
「殿下，」米蘭多拉說，「我承認，我們已經抵達了全新的岔口。需要改變，這是毋庸置疑的。可是——我們的船帆需要順從的是時代的信風。」
「您希望維持平衡，避免爭端，我們十分清楚。」他繼續說，「這是您的寬容與尊重。可是另一些人，牆外虎視眈眈的人們，他們只會將這視作您的軟弱和退讓。將獵物讓給其他猛獸，誰知道它們會不會反撲？」
「只需要一場公正的投票就能證明，」尼科洛緩和了語調，但仍然堅持，「我們不插手。公正地。」他意有所指地強調著。
「我們不插手，別人則未必。」波利齊亞諾搖頭。他與米蘭多拉交換了一個眼神。
「恕我直言，這是否代表您心中是否已有了人選？」尼科洛尖銳地問。
米蘭多拉不假思索地答道：「菲利普·斯特羅齊。」
「那位送上畫像的小貴族？手捧著紋章的那幅？」尼科洛不可思議地反問，「他？一個只會諂媚討好的小丑！像個猴子，給他一隻香蕉，就會乖乖跟你走……」
「一位忠僕總比敵人的狗強。至少他們不會咬人！……」
洛倫佐抬起手，終止了爭端。
眾人安靜下來。謀士們緊張地屏息著，數十道視線一同投注在公爵身上，如同一道圍牆。公爵似乎恍然不覺，他只是垂下眼簾，目光像霜那樣凝結在左手暗紅的戒指上。風吹開合攏的窗扉，天色依然明亮，光與風帶著暮春的熱意遊蕩而入，拂開他鬢邊的一綹金髮。
洛倫佐沒有讓他們等待太久。
「您說的對。尋找一位值得信賴的人，絕不是一件容易的事。」他輕聲說，看向最後發言的那位幕僚，沉浸在思索中，「但是——『適合』也許並不意味著『公正』。有些積弊，也不能再裝作不存在了。」
他抬起眼，望向眾人。「再給我一些時間，不會太久。」他承諾道，「我會找一個時機，仔細想想這件事。」
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喬萬尼是在第二日午後收到邀請的。黑衣的傳令官再度叩響了閣樓門，將那隻深紅色的信封遞給他。拆開綢帶後，其中是一張羊皮製成的請帖，末尾用金色墨水簽著洛倫佐的名字。一旁的皮蒂顯然比他更興奮，他迫不及待地拿過它，大聲讀了出來：「一場舞會！」
更準確地說，一場假面舞會，請帖上的面具圖案昭示了這一點。這一勃艮第風尚已迅速流行於義大利各地，尤其受到威尼斯人的追捧。與其說是舞會，將它稱為一場狂歡或解謎遊戲也許更恰當。人們裝扮成神話與傳說中的人物，戴上奇詭華美的面具，藉此遮掩面容。夜幕降臨後，他們將不會透露自己的身份，這正是樂趣與危險所在。
他在費拉拉宮廷時，埃斯特公爵亦曾舉行過類似的舞會。他一向不喜歡這樣喧鬧的場合，只在路過花園時遠遠投去了一瞥。不久之後，在回到工作間的路上，他清晰地聽見了男人與女人壓抑的□□聲從一排灌木後傳來，於是立刻快步離開，再未靠近。
比起這些，他更在意洛倫佐為何選擇在這時舉辦它。
「公爵託我向您道歉。他原本想親自將它遞到您手上，如果不是錫耶納使節忽然來訪的話。」傳令官說。
「殿下已經康復了麼？」
「基本無恙了——至少殿下是這麼告訴我們的。」
他沒有透露更多。喬萬尼搖了搖頭，這幾日的相處已足以讓他了解洛倫佐掩飾病痛的本領。舞會將在十日後舉行，足夠托斯卡納各地的人們前來。皮蒂已開始計劃他該如何