，問一問究竟？”
“不好！”猗頓蘭斷然道，“容清是極樂樓安插最深的一批蛟，留待日後有大用處的。此番我與他聯絡，已是壞了樓裡規矩，若被人知道，少不得又是一番興師問罪。要是再惹出什麼事端，你我都得吃不了兜著走。”
猗頓蘭說著胸口那股無名火又湧上來，他屈指輕撫著唇心，目光不經意落在案頭新制的馬鞭上，心焰倏地一躍——
那是一副命專人定做的散鞭，握柄以精銅包裹，上鏤花紋，十分精細。鞭梢則是用數根汗血寶馬的長鬃編織而成，邊緣帶刺，打在人身上不會造成致命傷害，但激起的痛癢滋味，卻像遊蛇一樣，酥麻麻地直往心裡爬。
家老察言觀色，瞬間明白了主君心意。他走過去，抄起散鞭，在角落的胖肚銅缸裡淺蘸一遭。
猗頓蘭並未馬上回應，忖了下，轉而問：“雲商坊這幾日風聲如何？”
家老握著鞭說：“還是老樣子。主君下令抬高糧價，灃城百姓立時鬨鬧起來。這兩日，雲商坊外圍的人越來越多，姜維派去維持秩序的官兵差點遭不住，好在主君有先見之明，咱們的人一早做足了準備，斷不會讓那些刁民衝圍進去。”
猗頓蘭聞聲這才神色轉霽，姣美的狐狸眼中一閃而過陰狠。
“姜維新官上任，盯死了慶陽城的綢緞生意盤查，害我好幾個月不敢走貨，正經損失了不少銀子。他這般跟我過不去，我也不是好相與的。眼看秋播在即，甘州又甫遭大旱，沒有糧種，我看他怎麼平息甘州幾萬官民的怨氣！”
言畢，他看家老仍攥著鞭子在案後出神，不滿地咳了咳，難耐地扭動下腰肢：“杵在那作甚，還不過來。”
鞭梢往下瀝著水，滴落在地上，乾涸後留下淺白色印記。那不是普通清水，而是兌了精鹽的濃鹽水，浸到傷口裡，能將痛感放大數倍。
見被催促，家老略顯得遲疑，“主君，前兩日才有過一回，今兒又奴才是怕您這身子骨經受不住啊”
“少廢話。”猗頓蘭邊說邊起身，拇指搭上前襟紐扣。說話間，那件家常的潞綢短衫從身上滑落，裡頭竟是不著一物。燈火下，他異常瘦削的脊背傷痕鱗布，新舊深淺，不一而足。
家老直勾盯著那滿背蜈蚣也似的傷痕，彷彿不勝其寒地打了個冷顫，但緊跟著眼中又騰躍起亢奮的火焰，高高揚起散鞭——
塞外入秋早，哨風也更見凜冽，霞破時分，窗外沙丘卷地而起，黃漫漫的霧瘴高接雲天。
萬樹婆娑聲響裡，鞭打聲與激亢的呻吟交織在一起，透過艙房細小的木質罅隙隱隱洩露出來
灃城之地，曾被天下譽為“塞上江南”，雖處蠻荒地界，但得益於北勒河穿城而過，久之便擁有了豐腴土地和可觀的人口財貨。
慶陽位於灃城西北邊緣，與漠北搭界，既往邊市鼎盛時，也稱得上聞名一方的商旅都會。
鹹德年間，韃靼鐵騎南下，先帝由是禁絕了邊市交易，慶陽城“商旅天下”的地位日漸式微，但其昔年百業淵藪的盛景迄今仍可見一斑。
葉觀瀾一行最先經過位於慶陽城外三里地的雲商農市。奇怪的是，農市中雖板棚連綿、商貨齊備，前來買貨的客人卻屈指可數。
再過幾月便是秋種時節，按說這會採購糧種的農人該摩肩接踵絡繹不絕才是，沒道理這般冷清。
葉觀瀾正自暗忖，一旁的朱苡柔幽幽開口道。
“甘州八地自今春菜花汛後，就再不見落一滴雨。灃城連旱數月，顆粒無收，農戶為此深陷困窘，更遑論有餘錢秋播的買糧種了。”
她正經算是過過幾年鑿飲耕食的日子，對農情可謂瞭若指掌，葉觀瀾聽罷卻不盡信。
“尋常地方上若遇旱情，朝廷一則減免當年賦稅，二則就近