周家的女兒一向以美貌著稱，其中猶以年輕時候的周儀琳和周若琳兩姐妹最為出名。周若琳是周家的大女兒，小小年紀早已名動整個江南。周儀琳要小自己姐姐5歲，但美貌已初顯。那時候的周家雖然比不上江南第一大戶的蔣家，但也是數一數二的大戶。
年輕時候的蔣家子弟蔣渝是整個江南有名的浪蕩公子哥兒。但就是這樣一個紈絝公子哥，第一次見到比自己小上5、6歲的周儀琳的時候，就發誓要把她娶進府。但小小年紀的周儀琳早已經有了心上人。
因為周儀琳的年紀的確太小了，還沒到議親的年紀。蔣渝私下裡想著，周家姐妹一向感情好，要是自己娶了周若琳，估計周儀琳肯定會常常來蔣府看望她姐姐。到時候，自己就有了可趁之機了。因此曲線救國，對周若琳大獻殷勤。
蔣渝本來就是混跡歡場的浪蕩子，有心勾引周若琳，自然施展出了自己的十八般手段。周若琳又是生長在閨閣的女兒，哪裡見過這些手段。儘管自己的妹妹一直勸誡她要謹慎，但沒過多久，她就敗下陣來。
接下來的事情，就簡單了。周若琳進府以後，蔣渝時不時就讓她邀請自己妹妹來做客。開始，周若琳還以為這是夫君重視愛護自己的表現。畢竟，周儀琳年紀小，人也就是個小女孩的模樣，對待蔣閱這種浪子不會有任何吸引力。但後來發生的事情，才讓她逐漸心生警惕起來。
周若琳的心上人是周家管家的兒子。兩人從小青梅竹馬一起長大，自然地產生感情。但兩人一直髮乎情，止乎禮，未曾有過任何越矩的舉動。兩人揹著父母私定了終生。
但周家父母一直又重視門第。他們在把自己的大女兒嫁到了整個江南最有名氣的蔣府後，說什麼也不願意把自己唯一的小女兒嫁給一個普普通通的管家做管家媳婦讓自己家族臉面蒙羞。
再說，管家做了他們一輩子的僕役，突然變成了親家，怎麼相處。因此周家父母竭力反對，把管家的兒子派往外地去收賬，並把周儀琳鎖在了家裡，讓媒婆儘快給她相看人家，等她年紀一到就把她嫁出去。
周儀琳在管家的幫助下，費盡九牛二虎之力，終於從周家逃脫，來到蔣府尋求自己姐姐的幫助。
這時候的周儀琳已經是5歲孩子的母親了。她和自己的夫君商量後，決定連夜把自己妹妹送到管家兒子的身邊，讓兩人生米煮成熟飯，到時候，周家父母只能被迫認下這門親事了。
為了事情的更好實施，蔣渝主動請纓送妻妹去管家兒子收賬的地方。但事情也壞在了這裡。蔣渝送周儀琳到地方之後，周家的人不知怎麼也跟了來。把周儀琳再次綁了回去。管家之子，因為意圖誘拐良家婦女，被投入了官府。沒過多久，就傳來他在牢房裡和他人惡意鬥毆打死犯人判處死刑的訊息。
周儀琳怎麼也不相信自己的心上人會和人鬥毆。要知道，他可是膽小得連雞都不敢殺呢。怎麼會和打架，還把人打死呢。那時候，兩人明明說過，不管處境如何艱難，都要等待對方的。可現在，她的心上人就要死了。她被迫做出選擇。當晚她對周家父母服軟了，表示她自此願意一心一意遵從父母的安排。唯一條件就是希望他們能夠搭救自己的心上人。
周家父母被自己唯一的小女兒磨了幾天以後，終於動容。最後，管家之子安全出獄了，但腿也廢了。是被監獄裡其他的犯人打斷的。因為耽誤了救治時間，此後他再也站不起來了。
出獄後的管家之子避周儀琳如蛇蠍，甚至不願再聽到她的名字。還拜託自己的父母把當初兩人定情的所有東西還給了她。管家就這麼一個獨子，現在還這幅不人不鬼的樣子，心灰意冷下帶著兒子離開了周府。
周儀琳拿著自己當初和心上人的定情信物，痛苦了好久。周若琳知道自己妹妹心裡苦，因此常常邀請她到蔣府常