明熹宗朱由校，生於萬曆三十三年十一月甲辰，即公元1605年12月23日。
乃明光宗朱常洛長子，生母王氏，孝和皇后也。
王氏卒，由李選侍撫育，與明思宗朱由檢為異母兄弟。
熹宗之祖父明神宗朱翊鈞雖為其命名，然熹宗自幼不為神宗所重，竟未得讀書之機，故史稱其為“文盲皇帝”。
萬曆四十八年，神宗崩，光宗即位。
光宗臨終，已向大臣明示，傳位於朱由校。
光宗薨時，熹宗年方十六。
其養母李選侍，欲以母后自居，干預朝政，遂與東林黨人起激烈衝突。
賴楊漣等人力爭，及太監王安之恐嚇，李選侍移出乾清宮。
泰昌元年九月，熹宗即帝位。
十月，葬神宗萬曆皇帝、孝端顯皇后於定陵。
十一月，追諡皇妣孝元貞皇后，生母孝和皇太后。
旋詔改次年為天啟元年。
熹宗即位之初，得楊漣、左光斗、周嘉謨等東林黨人與太監王安之助，故對東林黨人甚為倚重。
遂起用一批於萬曆朝遭排斥之東林官吏，斥方從哲等亂政者。
時人譽之曰“東林勢勝，眾正盈朝”。
熹宗整頓吏治，澄清銓政，廣納官員之議。
又為解士兵之困，四次發內帑之錢犒賞邊疆士卒，合計發放五百三十萬金。
且引進紅夷大炮。
於邊疆戰事，熹宗即位後，誤信熊廷弼政敵之讒言，罷堅持正確方略之熊廷弼，起用袁應泰為遼東經略，薛國用為巡撫。
天啟元年三月，八旗兵逼瀋陽城下，因袁應泰之誤策，瀋陽淪陷，遼陽亦失。
天啟二年二月十二日，熹宗下令免天下帶徵錢糧二年。
七月，復起用熊廷弼為遼東經略，以王化貞為遼東巡撫。
然王化貞主主動出擊，熊廷弼主積極防禦，經撫不和。熹宗納王化貞之議，致廣寧失陷。
後又因讒言，將熊廷弼下獄，不久斬首，傳首九邊，使遼東防務陷危機。
天啟五年四月，閹黨霍維華上疏，求將“梃擊”“紅丸”“移宮”三案全面翻案，熹宗許之。
翻案之際，閹黨欲將新官方結論寫入史書。
天啟六年，熹宗頒聖旨，準禮科給事中楊所修之修書建議，定名其書為《三朝要典》。
天啟六年正月，熹宗信讒言罷遼東經略孫承宗。
然其將領袁崇煥獲寧遠保衛戰之勝。三月，熹宗任袁崇煥為遼東巡撫，袁崇煥又取寧錦大捷。
同年五月，北京王恭廠發生大爆炸，傷亡慘重。
熹宗寵幸乳母客氏與太監魏忠賢。
二人因熹宗之寵，受重用優待，為東林派官吏所反對，然得東林黨政敵之支援，遂與東林黨政敵成閹黨。
天啟四年六月一日，楊漣上彈劾魏忠賢二十四罪疏。
客氏與司禮監太監王體乾於熹宗旁進讒言，為魏忠賢開脫。
熹宗下詔，留魏忠賢之職，始疏遠楊漣。致東林黨人屢遭魏忠賢迫害。
在魏忠賢讒言下，熹宗貶斥東林黨之趙南星、高攀龍等，革楊漣、左光斗等人之職，任閹黨顧秉乾為內閣首輔，興迫害東林黨人之大獄，如天啟六年之六君子之獄、七君子之獄等。
天啟五年五月，熹宗至西苑，與小太監泛舟為戲。
船至深水處翻覆，雖獲救，然落下病根。
後身體稍復，又飲酒作樂，為求永生，飲“仙方靈露飲”。
天啟七年八月二十二日，熹宗崩於乾清宮，終年二十三歲。
遺詔其五弟信王朱由檢繼位。
諡