曹操嘆了口氣道：&ldo;此人素有虛名，遠近所聞。今日殺之，天下必謂我氣量太小，不能容物。他不是自以為自己很厲害麼？就讓他當個鼓吏以辱之。&rdo;
禰衡自然不是省油的燈，智商其高的他，對曹操的心思哪能不明白？當鼓吏就當鼓吏嘛，照樣可以與眾不同在禰衡當鼓吏的時候，他不停地尋覓著機會找曹操的彆扭，既讓曹操生了氣，卻又拿他不得，這便是禰衡的手段。
對禰衡這樣的行為，曹操頭疼無比。殺了他吧，易如反掌，但為了這點小事，會貶低他在天下士人心中的形象，對於後續的人才招攬很是不利，屬於得不償失。不殺吧，禰衡委實可恨，不光口出狂言，還說什麼&ldo;不識賢愚，是眼濁也；不讀詩書，是口濁也；不納忠言，是耳濁也；不通古今，是身濁也；不容諸侯，是腹濁也；常懷篡逆，是心濁也&rdo;，意思曹操個汙濁不堪的人，其實是抱怨曹操有眼不識金鑲欲，竟然讓他這個天下名士當個小小的鼓吏。
郭嘉不愧是鬼才，他給曹操出了個主意，讓曹操寫了封推薦信，把禰衡推給了荊州牧劉表。劉表性好結納天下名士，久聞禰衡之名，欣然接待。
初時劉表對禰衡禮遇有加，然禰衡本性暴露，又復他那所謂的名士作風，名為頌德，實為諷刺，讓劉表心裡很不舒服，但他也怕落下個心胸不闊、不識人才的名聲，不敢對禰衡怎麼樣，只是每日裡好酒好菜供著，也不給他安排具體的職務。
劉表的意思，禰衡也看出來了，但他就是裝作不知，每日裡和一幫清流學士高談闊論，指點天下，什麼話都敢說，無所畏懼。這些話傳到了劉表的耳裡，劉表擔心會對自己有不好的影響，便模仿曹操所為，向襄陽太守黃祖推薦了禰衡。
劉表身邊的人感到不解，問劉表道：&ldo;禰衡戲謔主公，何不殺之？&rdo;劉表和善地笑笑，回道：&ldo;禰衡數辱曹操，而曹操不殺他，是因他恐失人望；故令作使於我，欲借我手殺之，使我受害賢之名也。吾今遣去見黃祖，使曹操知我有識。&rdo;眾皆稱善。
劉表此舉實有深意，他知黃祖出身於荊州地方大族，雖在官場多年，但性子仍然較急，如果禰衡觸碰了黃祖的逆鱗，黃祖氣急之下，不定會做出什麼事來。說白了，劉表這一招叫&ldo;借刀殺人&rdo;。
可憐的禰衡仍然帶著良好的自我感覺到了黃祖處，他心想，曹操、劉表那是多大的官啊，也奈我不得，小小的一個太守自然更是不在話下了。
黃祖見是劉表推薦了禰衡，自是不敢怠慢，擺下酒宴盛情款待。不知不覺間，兩個人都喝得有些飄飄然了。黃祖知道禰衡是名聞天下的文人，在許都呆了一段時間，便大著舌頭問道：&ldo;聽說天下俊傑都去許都投奔朝廷了，君認為許都城裡哪些人可算得上人物？&rdo;
禰衡故作高深地笑笑，大手一揮，回道：&ldo;皆為庸庸碌碌之輩，只有我的好友孔文舉和楊德祖可稱得上是人物。&rdo;
黃祖見禰衡話中的口氣很大，便試探地問道：&ldo;似我這樣的，能算得上人物麼？&rdo;
禰衡哈哈一笑，以手指黃祖，道：&ldo;汝似廟中之神，雖受祭祀，恨無靈驗&rdo;
黃祖大怒，猛地一拍案幾，罵道：&ldo;你以為我是木頭人泥巴人麼？太放肆了&rdo;
黃祖隨即命身旁的武士將禰衡推出門去斬。禰衡破口大罵，黃祖的酒勁上來了，一句也沒聽見，趴在案几上，沉沉睡去。
待到黃祖醒來，他的手下端上來禰衡的人頭，黃祖登時嚇得一個激靈，他立刻明白，自己是中了劉表的借刀殺人之計了。頗為後悔的黃祖光著腳就從屋裡跑出來，看著禰衡的無頭屍身呆呆地出神，