夜晚，澄江似練、煙雨低迴。河上張著燈籠來往停泊的船隻多如亂麻，岸旁漁火點點，天上月彎如鉤。原處的城池內萬家燈火連成一片，亭臺樓閣、章臺走馬，能遠遠地看出一片繁華盛景。
身穿青色鷺鷥補服的應天府王通判帶著儀仗，浩浩蕩蕩地站在碼頭。等到商船漁舟紛紛讓行，一艘張著燈籠的官船緩緩靠岸，一眾軍牢僕役擁簇著個大紅鷺鷥方補袍、鳳冠霞帔的盛裝女子來。遙遙一望，威儀肅然；再定睛一瞧，卻是個玉雪姿容、月下春風的燕支顏色。不是別個，正是被欽派來督察政務的金敏。
二人行了見禮，金敏道：“有勞大人久等。”
王通判等人見了金敏，皆吃了一驚，愣在了那裡。這頭科女舉進士及第者皆聲名在外，前叄甲者尤甚，不過實在未嘗料到會是個這樣年青的女孩兒，心下不禁都犯起了嘀咕。
回過神來，王通判捻捻鬍鬚，見金敏剛剛下船還走不穩，全依靠兩個婆子攙扶，臉上慘白慘白十分不好看，眼中滿是疲憊之色，忙回道：“金大人一路上舟車勞頓，這兩月匆匆趕來著實辛苦。明府大人早已安置好酒飯住處，這便引大人去休息。”
金敏搖頭道：“不必興師動眾，清粥小菜即可。”
到了房裡，張婆子扶著她躺倒在貴妃榻上。金敏渾身一軟，扶額微微氣喘，被服侍著飲下一口茶水，又拿了帕子捂住嘴唇，強壓住一陣昏嘔。她眉尖輕蹙、眼閃淚花，有氣無力道：“張婆婆，吩咐人把菜撤下去，我聞不得這酒葷氣兒。”
張婆子問道：“大人還泛酸？用些什麼？”
金敏道：“用些酸雪裡蕻壓一壓便好了。”
大約兩月前，金敏帶上官憑，攜老張頭兒夫婦，坐船離開京城赴任應天府。一路上茶飯不思、嗜睡畏寒。船上飯食河鮮多些，她便吐得昏天黑地，又見天兒睡得日月不明。找個郎中來掐一掐脈息，再算一算日子，金敏心中便明白了一二，只將此事告訴了老張頭兒夫婦，隱瞞著旁人。別人也只道她身子骨弱，暈船罷了。
金敏害喜得厲害，官服又寬大，到了叄四個月上頭也不怎麼顯懷。她御史之職位低權高，做的是都察檢舉的活計，還是個嬌滴滴的大姑娘，應天府衙上上下下一群爺們兒只將她菩薩一般的供著，一時間也無人看出她行動不便。
只是這世上哪有不透風的牆，最先瞧出端倪的竟是應天府尹水大人的嫡妻。要說這水夫人也乃妙人一個，堪當繡閣裡的豪傑、閨中人的領袖，忙能精打細算、閒可吟詩做賦；外能獨當一面、內可賢良持家。儒道叄綱八目修齊治平，齊家那可是排在治國前頭的。要說水大人能做上應天府尹這番造化，她水夫人是功不可沒。
今上開女舉之時，先立了規矩，出嫁女不得考取功名。皇帝意在選些女子檢舉百官，打壓一番東廠氣焰。若是夫妻同朝為官，難免有包庇寬宥之心。再者“親親相隱不為罪”乃祖宗之法，子之護親、婦之護夫、祖之護孫，皆乃人之常情、人倫之禮。故而科考的都是些待字的少女、喪夫的寡婦，若是想嫁人，便是要辭官的。
此言一出，也不知令多少水夫人這般的錦屏英才嗟嘆生不逢時、感慨時運不濟，只恨不得晚出閣幾年。她見金敏這樣的風流品格，自然仰慕非常。只覺得他們兩個貌是一雙璧人、才可共賦打梅，早有義結金蘭之心，便邀金敏到府上飲酒賞菊。
金敏唯恐在席上犯惡心，但架不住水夫人盛情相邀，懷裡揣著嗅鹽，猶猶豫豫地去了。
因是家宴，也沒有男丁上席，只坐了水夫人同金敏兩個。水夫人別出心裁，將席面擺在水榭中，一旁是粼粼池塘、湖石翠竹，矮籬菊叢掩映其中。水家兩位小公子還沒留頭，也不肯老實坐著，只在水邊追逐嬉鬧。
金敏見席上都是些菊羹菊酒，風雅之極，又是秋