曹操入洛陽迎聖，先趕跑李傕，打敗楊奉、韓暹二人，迎奉天子入許昌，天子封曹操為司隸校尉。然曹操大權獨攬。這日曹操擺設酒宴，宴請同天子共同前來洛陽的百官。
曹操敬酒時，卻見有一人無動於衷。呆坐不語，曹操見狀，說道：“車騎將軍似有什麼話想對操說啊。”
那人正是天子嬪妃董貴人之父，車騎將軍，國舅董承。只見董承緩緩起身說道：“如今漢家天下分崩，九州分裂。天子逃亡初才安定，百姓露屍荒野，無所安定。今曹公卻於此大宴賓客，實在不妥。”
曹操說道：“願請賜教。”
“今天下百姓之苦，在於朝廷內有憂弊。苛政橫行。無地可耕。百姓尚未見公的仁德。如何會感激效命與公。當今之計，應輕刑法，扶弱小，減賦稅。如此，百姓喜。國家便可安定。”
“公大謬矣。”董承話音剛落，一人突然起身反駁，曹操看向那人，竟是自己謀士毛階。他索性坐了下來，靜聽毛階高論。眾人也把目光放在毛階身上。看他與董承辯論。
毛階開口道：“董將軍認為這兗州的賦稅重了嗎？”
“稅收已至七成，難道還不重嗎？”
“那若減稅，百姓便能幸福安定嗎？”毛階又問道。
“正是，苛政猛於虎。如今百姓困苦，賦稅高昂。為兗州百姓計。自然要輕刑減稅。”
“哈哈哈。董將軍，我有一問，向公請教，民眾失業，飢餓流亡，比之盛世，十不存一。已至露骨荒野，遍地枯骸。如此之慘狀，難道便只歸結於“苛政”二字身上嗎？”
“這.....”董承一時語塞，趕緊細想思路。
毛階卻不等他反應說道：“我大漢土地百萬裡，可供養人口千萬人。又有何處不能耕種？而百姓卻淪落到如此慘狀。只因戰禍連連，一塊土地，旬日之內，便數次易手。官兵如土匪，搶劫擄掠。毫無紀律。莊稼未及收成，便被糟踐一空。今九州分裂，群雄並起。互相廝殺，已至國家不寧，這種種亂象，真正之原因。乃是沒有一強大之政府。”
毛階這一番話擲地有聲，不但曹操陣營人拍手叫好，連百官也嘖嘖稱讚。即使是被毛階反駁的董承也佩服不已。
毛階又開口道：“公家沒有能維持一年的儲備，百姓沒有安定的心思，這種狀況是難於持久的。即便是如要百姓安定耕種，就要有一強大有嚴明的軍隊以做屏障。這軍隊外抗諸侯征伐。內平強盜匪寇。百姓無性命之憂，便可安心生產，軍隊便可發展壯大，致力於種植耕業，積蓄軍用物資，等待時機，屆時便可出兵平叛，天下便可重回一統。這才是為國家著想的千秋大計。”
“好。先生此言，某深感不及。”董承並不矯情。自己辯論不及他人，果斷承認。對毛階行禮道。毛階立刻回禮。曹操看著這一幕，不言不語。只做壁上觀。等酒宴完畢，獨留毛階入內室。只二人細談。
曹操說道：“操此前數戰，皆因糧食接濟不上，被迫中途撤兵。孝先（毛階表字）剛剛曾言致力於種植耕業，積蓄軍用物資，等待時機。想是已有打算，可否細解。”
毛階說道：“明公攻打潁川汝南的黃巾軍，奪得了一大批耕牛、農具。何不用就在許昌一地開墾土地，實行屯田。荒蕪的無主農田收歸國家所有，招募北方各地流民，按軍隊的編制編成組，由國家提供土地、種子、耕牛和農具，由他們開墾耕種，獲得的收成，由國家和屯田的農民按比例分成。還可細分于軍屯與農屯。軍隊無戰事時，士兵也可派去耕種。”
說完毛階伸手入袖，拿出一封竹簡說道：“這是東阿令棗祗擬定的屯田之政。請明公過目。”
曹操接過細看，感嘆道：“真大才也！竟只當得一小小縣令。有賢才而不得善用，操之罪也。”