袁紹得到曹操密信，得知此事是自己脫離困局的大好良機。自己與董卓翻臉後逃出京城。得周毖與伍瓊二人力勸董卓，董卓此時也不願得罪四世三公的袁門。也知道自己要立穩腳跟還需這些名人相助。便下令讓他去冀州渤海當太守。
可自己上任之後，原先的袁門故吏韓馥此時已經的領了冀州的州牧了。袁紹此時的名聲早就遠高過韓馥，先前誅殺十常侍時袁紹已經在士子間得到了不少威名。袁紹剛到渤海，就有一大幫的文人士子前去投靠。
韓馥見再如此下去，憑著袁紹顯赫的家世再配合上他收買人心的手段。怕是自己的位置遲早要被他揪下來。所以經常派從事在袁紹的門口把守，限制袁紹的行動。
袁紹也擔憂自己論實力，還是也遠不如韓馥的，也只能是和來客吟詩作對，談論風月之事。不敢觸碰韓馥的底線。曹操的行動，讓袁紹注意到了擺脫困局的大好良機。立刻做書一封，表明自己決心。派人送往韓馥府中。
此時韓馥府中，正召集手下文武開會。韓馥看著案板上袁紹寫給自己的書信，對著眾人說道：“如今，天下大亂。各諸侯欲尊袁紹與董卓決一死戰。我現在是應該助袁氏？還是助董氏？”
這時治中從事劉子惠嚴肅地說：“興兵是為國家，如何說什麼助袁氏、董氏！”
韓馥一時語塞，臉有愧色。又對著劉子惠問道：“那.....為之奈何？”
劉惠說道：“兵著，凶事。不宜為首，我等權且不動，先看其他各州的動向。若有發動者，我等再響應不遲。冀州對於他州來說是強州，所以就算他人有功也不可能有在冀州之上的。”
這話說到韓馥心頭上了。便回信袁紹，表明了自己是願意幫助袁紹的興兵討董的。
袁紹脫離了韓馥掌控，去與曹操會合。待檄文傳播各州，各地響應者揭竿而起。起來響應。
響應者有第一鎮，後將軍南陽太守袁術。
第二鎮，冀州刺史韓馥。
第三鎮，豫州刺史孔伷。
第四鎮，兗州刺史劉岱。
第五鎮，河內郡太守王匡。
第六鎮，陳留太守張邈。
第七鎮，東郡太守喬瑁。
第八鎮，山陽太守袁遺。
第九鎮，濟北相鮑信。
第十鎮，北海太守孔融。
第十一鎮，廣陵太守張超。
第十二鎮，徐州刺史陶謙。
第十三鎮，西涼太守馬騰。
第十四鎮，北平太守公孫瓚。
第十五鎮，上黨太守張楊。
第十六鎮，烏程侯長沙太守孫堅。
第十七鎮，祁鄉侯渤海太守袁紹。
第十八鎮，典軍校尉曹操。
諸路軍馬，多少不等，有三萬者，有一二萬者，各領文官武將，投洛陽來。
會上眾人公推袁紹為盟主。袁紹再三推辭，眾人不允。
曹操說道：“興兵討賊，本就是大道，今眾將合軍於此，需要一個主事之人，本初乃人傑。何況又是漢朝名相之裔。當擔此位，合眾人之望。盟主之位，非你莫屬。”
袁紹這才接任盟主一職。次日築臺三層，遍列五方旗幟，上建白旄黃鉞，兵符將印，請紹登壇。
紹整衣佩劍，慨然而上，焚香再拜。其盟曰：漢室不幸，皇綱失統。賊臣董卓，乘釁縱害，禍加至尊，虐流百姓。紹等懼社稷淪喪，糾合義兵，並赴國難。凡我同盟，齊心戮力，以致臣節，必無二志。有渝此盟，俾墜其命，無克遺育。皇天后土，祖宗明靈，實皆鑑之！”
說完與眾人一起歃血會盟。後自封車騎將軍。其他人都有被授與官號。又命其弟袁術總督糧草。最後站立正中，眼觀諸