景陽4年夏，黃河以北各省旱情加重，多條河流斷絕，而江南則大雨連綿，山洪不斷，尤以福建為甚。面對此種局面，朝廷大臣們輪番上奏希望皇帝能及早啟動《賑災新法》，從江浙、湖廣等地採購糧食賑濟災民。
經過多次交鋒，皇帝終於開了金口，從內帑拿出三百萬兩白銀用於採購賑災糧，以平價賣給殷實富商，由其按照與官府的約定按期運到指定地點，由宗室核購、儲存、發放。
旨意剛出，朝野上下頓時一片讚譽，大到內閣六部小到州府縣官，紛紛上疏要給皇帝加尊號，連一向不對付的《半月談》和《東林旬講》也摒棄前嫌，比著把皇帝誇出了花兒。
更有甚者，多地的山賊、響馬也來湊熱鬧，公開提出不打劫運糧的船隊和車隊，要是商人們不介意，他們還可以提供護衛。
一時間大明帝國彷彿煥發了青春，沉痾舊疾一掃而空，上下一心、君明臣忠，好一派欣欣向榮、盛世來臨的畫面。
可惜好景不長，短短半個月，一封封奏報像雪片般的飛向了北京紫禁城。各地負責採購糧食的官員異口同聲向皇帝訴苦，拿著銀子卻買不到糧食，江南好幾個產糧區的餘糧早在春天就被收購一空！
更糟糕的是隨著朝廷大量採購糧食的訊息，各地糧價正在飛漲，一日比一日高。不光災民們吃糧無期，連帶著本來不缺糧食的地區也跟著鬧糧荒了。百姓怨聲載道，誰再提皇帝英明神武，當場就會被啐一臉。
城西金城坊東街的一座小院裡，身穿常服的楊漣、顧大章、左光斗、楊嗣昌、金世俊圍攏在石桌旁，對著一桌酒菜面色卻有些沉重。
今日正好趕上休沐，楊漣提議約上幾位平時比較談得來的同科聚一聚，在楊嗣昌租住的小院裡準備了幾樣小菜和一罈酒，除了放鬆之外重點還是想聊聊近期的工作，尤其是《賑災新法》所遇到的窘境。
“伯欽，常熟縣無旱無澇，土壤膏沃，稻米一年可收兩季，可曾有過如此景象？”
新法到底遭遇了什麼困難，做為禮科給事中的楊漣很容易打聽到詳情，但他想不明白，為啥曾經的產糧地卻沒有了糧食。
“湖廣熟天下足，文儒的家鄉才是膏腴之地，為何如今也拿不出富裕？”被點名問起家鄉的異狀，還是不太露臉的問題，顧大章有些惱怒，當下反唇相譏了回去。
“……”楊漣有些語塞，他確實往家去信問了，但路途遙遠還沒有答覆，這才隨口問了顧大章一句，沒想到又被反問了回來。
“非天災也！”這時背向院門端坐的微胖男人說話了，部分解了楊漣的尷尬。
“文弱兄此言何意？”可惜楊漣沒領情，轉頭繼續追問。
說話之人也姓楊，名嗣昌，字文弱，還是湖廣老鄉，武陵人。別看年紀比楊漣、顧大章、左光斗、金世俊都大不少，卻同是景陽三年丁未科的進士，還都是二榜，並全留在了北京。
更有意思的是，楊嗣昌的父親楊鶴也參加了這次會試，同樣中榜，但比兒子成績差，是三榜同進士出身，被派到山西當知縣去了。
“楊某家中有些田畝，建有糧倉，兩月前家父來信說有人大量收購餘糧，無論新米陳米皆要，價格給的不錯。現在看來，各地無糧可售恐非沒有糧，而是不知被何人提前囤積。”
楊嗣昌的訊息來源也不太新鮮，他家是個大地主，恰好趕上有人大肆收購糧食讓楊家賺了不少。楊鶴寫信的時候帶了幾句，此時成了推理的依據。
“該是九江糧商所為，小弟家中每年都有他們的身影，剋扣斤兩、壓低糧價，無惡不作！”楊漣的家鄉在德安府應山縣，雖然沒有楊嗣昌家那麼富裕也算個小地主，對買賣糧食並不陌生。
“文弱兄所言不假，小弟家鄉情況更甚，在去年秋課之後就有外