當許都朝廷派來的使節宣詔封袁紹為太尉時，袁紹初時很是高興，當朝太尉，那可是三公之，百官第一啊，此後袁家就不是四世三公，而是五世三公了，那是多大的榮耀可是當袁紹得知曹操當了大將軍，統領天下兵馬時，他的臉頓時就沉了下去。有了大將軍之職，太尉一職就是個空有其名的虛職，連一兵一馬也調撥不動。且太尉一職還在大將軍之下，意味著袁紹從此就矮了曹操一頭，這讓袁紹如何能接受？
袁紹隨即表示不能接受太尉一職，並且上書一封，希望天子能夠遷都鄄城，理由是那裡物產富饒，可供朝廷日常之需，且鄄城為古城，歷史悠久，早在五帝時即有記載，&ldo;堯葬谷林，舜耕於歷山，陶於河濱，漁於雷澤。谷林、歷山雷澤均在縣境。&rdo;
曹操自然是一口回絕了袁紹的無理要求，他還以天子的名義下詔書責備袁紹，道：&ldo;你地廣兵多，而專門樹立私黨；不見你出師勤王，但見你兵與他人互相攻伐。&rdo;
袁紹明知這是曹操的意思，卻也無可奈何，上書為自己辯解。替袁紹寫這封奏章的人仍是陳琳，文筆優美，精彩非常，核心內容就是一個字：冤我袁紹太冤了，在洛陽時便與張讓等宦官作鬥爭，為替朝廷伸張正義，又舉起反董的大旗，領導反董大業等等。袁紹一再申明的是，自己對漢室一直都是忠心耿耿，日月可鑑，一直都在做著匡扶漢室的努力，殫盡竭慮，絲毫不敢懈怠。
在奏章中，袁紹還欲將太尉一職讓給陳紀。陳紀，自元方，潁川許人，著名的潁川陳氏家族的重要成員，其子陳群亦在朝中為官。此時，陳紀的職務是大鴻臚卿，主管外交事務，位列九卿之可謂是高官顯貴。袁紹這番舉動明顯是不從朝廷號令，陳紀戰戰兢兢，自是不敢接受。
曹操萬萬沒有想到，袁紹居然會不接受太尉的任命，他本來以為，袁紹會和他的想法一樣，都不會把所謂的官職當做一回事，這些官職都是名義上的。曹操自然也不會想讓袁紹到許都來任職，袁紹也不會傻到自己來到此時曹操才現自己想得有些簡單了，袁紹此人是極愛面子的，讓他當個徒有虛名的太尉倒也罷了，關鍵是太尉要聽自己這個大將軍的命令，那袁紹是絕對不會接受的。
曹操開始頭疼了，袁紹的意見不可不聽，畢竟現在他的實力數倍於自己，許都新朝廷剛剛建立不久，尚處於不穩定的狀態，一旦袁紹大軍來攻，會不會有人裡應外合都很難說。
曹操心知肚明，他和袁紹之間遲早有一場決戰，但他希望的決戰時間絕不是現在。現在袁紹實力強過曹操數倍，且兗州、豫州地處中原，南有袁術、劉表，西有馬騰、韓遂，北有呂布，東有劉備，強敵環伺，根本沒有機會與袁紹決戰。何況，在曹操的心目中，他最大的敵人周瑜遠在江東，正在積極征伐交州，此人方是不光如此，在目前的情況下，袁紹還是曹操要利用的勢力，如果這時為了官職之事導致二人公開反目，那是最不明智的做法。
想到這裡，曹操非常後悔當初的決定，思來想去，曹操決定放棄大將軍之職，讓袁紹擔任，自己則擔任司空一職。
曹操知道，做這樣的事對自己的威望將是一個很大的打擊，而且很傷面子，但他必須得這麼做，因為曹操個非常務實的人。為了實現自己最終的目標，曹操可以忍，可以掉些面子，他寧願損失一些個人威望，也要將與袁紹的關係繼續維持下去。
沒過幾日，天子劉協便下了詔書，曹操辭去大將軍一職，改由袁紹擔任，曹操改任司空一職，同時封袁紹為鄴侯，督幽、並、冀、青四州事，賜天子節鉞，以及只有天子才能擁有的虎賁衛士百名。
可是，袁紹那邊卻毫無反應。
按照慣例，接到天子的詔書後，如果接受，應該立刻上書謝恩，如果不接受，也該有所表示